La evolución está limitada por tener que trabajar con lo que ya está presente, más la posibilidad aleatoria de futuras mutaciones.
Los antepasados inmediatos de los animales que primero desarrollaron el pulmón de las aves y los antepasados inmediatos de los animales que primero desarrollaron el pulmón de los mamíferos (ambos pulmones evolucionaron antes de la primera aparición de mamíferos o aves) ya habían divergido el uno del otro, y ya habían pulmones algo diferentes.
Habiendo comenzado de manera diferente, cada pulmón ancestral, por lo tanto, tenía un rango diferente de formas posibles en que podría ser cambiado por futuras mutaciones. Para llegar de cada pulmón ancestral a algo así como el pulmón de un pájaro a través de procesos evolutivos, se requiere una serie de mutaciones, cada una de las cuales debió ser neutral o ventajosa (aunque no necesariamente solo para la función pulmonar).
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En la historia evolutiva de las aves, las mutaciones que ocurrieron y los factores de selección que enfrentaron fueron las que permitieron la transformación de su pulmón ancestral en su pulmón actual.
Sin embargo, el conjunto de mutaciones y factores de selección que podrían haber convertido el pulmón ancestral de los mamíferos en un pulmón similar a un pájaro (si fuera posible) no se produjo en la historia evolutiva de los mamíferos, por lo que los mamíferos no desarrollaron un pájaro. -como pulmón.
A diferencia de un diseñador inteligente, que puede tomar una buena idea de un diseño y agregarla a otro diseño no relacionado, la evolución no puede simplemente copiar una buena adaptación de un linaje a otro linaje. Cada linaje tiene que volver a evolucionar sus propias adaptaciones en su propia forma única. A veces pueden surgir adaptaciones similares, pero no idénticas (es decir, evolución convergente), pero a veces las mutaciones necesarias y las presiones de selección que permitirían que tal ocurriera simplemente no suceden.
Los mamíferos, de hecho, desarrollaron mejoras en sus pulmones, por ejemplo en la evolución del diafragma de los mamíferos. Como resultado, los pulmones de los mamíferos son más eficientes que los pulmones ancestrales de sus predecesores. No es un sistema tan bueno como el que terminaron teniendo las aves, pero hasta ahora ha sido lo suficientemente bueno como para permitir que los mamíferos prosperen.
