¿Cómo se estima la población mundial de tigres?

Históricamente, la técnica de pugmark ha sido una de las formas más populares de contar tigres. Se sabe que cada tigre deja una marca distintiva de pug en el suelo y estos son diferentes de los demás en la familia de los grandes felinos. Luego se analizan fotografías o moldes de yeso de estas marcas pug para evaluar los números de tigres. Aunque era el más confiable entonces, el método pugmark solo estaba esperando ser reemplazado por una forma más precisa de contar los tigres.

A medida que avanzaba la tecnología, desplegar trampas para cámaras parecía ser la forma más obvia de detectar tigres. Se podrían dejar trampas para cámaras en bosques densos durante varios días para capturar imágenes de tigres individuales. Hay muy poca subjetividad involucrada. Las cámaras se han convertido en una parte esencial del censo de tigres, aunque no son todo lo que hay para el ejercicio.

No es posible instalar cámaras en todos los lugares donde es probable que haya tigres, e incluso en los lugares donde están instalados, no hay certeza de que el tigre entraría en el rango de una cámara. Alternativamente, también se puede hacer un análisis de ADN de su excremento.

En el último censo, el WII, en colaboración con varias otras organizaciones e individuos, realizó el recuento de tigres más autorizado hasta ahora. Esta fue la tercera ronda de lo que se ha convertido en un ejercicio de cuatro años que comenzó en 2006. Los científicos confiaron en lo que se conoce como el método de doble muestreo para contar tigres.

La primera etapa incluyó un estudio del terreno por parte del departamento forestal. Más de 44,000 empleados del departamento forestal encuestó un total de 9,309 cuadrículas, cada una de 10 km x 10 km de área, para recolectar evidencias de presencia de tigre: marcas de pug, excremento, rasguños en los árboles u otros signos inconfundibles de presencia de tigre. No encontrar ningún signo de este tipo en un área no significa que no haya ningún tigre presente. Solo significaba que no había signos detectables de su presencia. En este ejercicio se encuestó un total de 3,78,118 km cuadrados de bosques.

La siguiente etapa consistió en capturar la cámara. Con base en los estudios de terreno, se eligieron 9,735 ubicaciones para instalar cámaras. Estas cámaras son sensibles al calor y al movimiento. Permanecen inactivos hasta que detectan algún movimiento o un cambio repentino de temperatura. Lo que significa que capturan casi cualquier cosa que se mueva: otros animales, incluso pájaros. Todos estos son capturados por la cámara. Estrictamente hablando, el ejercicio de WII no se limita al conteo de tigres. Se trata de evaluar también el número de otros animales salvajes, principalmente los grandes carnívoros.

Las imágenes de los tigres capturados tienen que ser duplicadas para encontrar el número de tigres individuales. Se sabe que cada tigre tiene un patrón de rayas muy singular. Esto se usa para diferenciar un tigre del otro. Si bien esta diferenciación se puede hacer de manera relativamente fácil a simple vista en el caso de dos o tres tigres, es difícil comparar una gran cantidad de imágenes. Los investigadores han desarrollado un software que combina las rayas en cualquier imagen con las de todas las otras imágenes y arroja las mejores cinco coincidencias. Luego se analizan manualmente para evaluar si las imágenes seleccionadas son de tigres diferentes. En la encuesta reciente, los accesorios de la cámara arrojaron imágenes de 1,540 tigres distintos. Por lo tanto, este número se ha establecido sin lugar a dudas.

El ejercicio no termina aquí. Es imposible que las cámaras capturen a todos los tigres presentes en la India. Entonces, con base en los estudios de terreno y los métodos de captura de cámaras, se realiza una extrapolación para estimar el número de tigres en todo el país.

Esta extrapolación se realiza con métodos estadísticos y matemáticos muy sólidos. No es un ejercicio arbitrario. Es la mejor manera de estimar las poblaciones de tigres en lugares donde los tigres no han sido vistos.

Los científicos usan hasta 22 variables para estimar la cantidad de tigres en un área donde las cámaras no han capturado ninguna imagen o donde las cámaras no se pudieron instalar. Estas variables, como la abundancia de presas, la calidad de los bosques, la altitud, la distancia de las carreteras, la distancia de las viviendas humanas, la abundancia de ganado, se correlacionan con las áreas en las que se han avistado tigres. A cada una de estas variables se les asigna un peso diferente. Con base en el puntaje agregado de estas variables, se estima una población de tigres. Este método se aplica incluso a áreas donde las cámaras han hecho algunos avistamientos, asumiendo que no todos los tigres serían fotografiados.

Al final de esta extrapolación, el equipo de WII alcanzó una cifra de 1.950 tigres en áreas donde se habían instalado cámaras, de las cuales 1.540 habían sido vistas y el resto en extrapolación.

Trabajando en una extrapolación adicional en áreas donde no se podrían haber instalado cámaras, los investigadores concluyeron que había unos 300 tigres más, elevando el número a 2,226.