“El universo es grande, por lo tanto, los extraterrestres son reales” es un argumento bastante vago que revela la ignorancia o la apatía hacia la multitud de factores cruciales necesarios para que la vida exista. Gran parte de esta particular postura pro-alienígena se compone de la creencia de que la presencia de un planeta en la zona de Ricitos de Oro de su sistema estelar es el único requisito para la formación de la vida, lo cual es, tras el más mínimo examen del tema, una tontería. .
Considere esto: el agua era el solvente para la vida en la Tierra, en la cual podían producirse reacciones bioquímicas y varios minerales podrían combinarse para producir eventualmente organismos, y sin embargo, el agua misma es originalmente un subproducto de la formación de estrellas, que nos llega con impactos de cometas y asteroides.
En otras palabras, el agua podría haber perdido completamente nuestro planeta con una facilidad absurda , evitando que la vida suceda, precisamente porque el universo es tan malditamente grande. Esto no debe subestimarse: la distancia entre dos planetas se mide en millones de millas, y la distancia entre las estrellas se mide en años luz . Hay mucho espacio vacío para que los cometas y los asteroides se disparen, por lo que en realidad es más una esperanza ciega que una certeza de que golpearán cualquier cosa. Estar en la zona de Ricitos de Oro no significa una mierda si no hay agua para producir cosas que puedan crecer dada la temperatura óptima, por lo que no creo que sea descabellado sugerir que quizás somos los únicos que tuvimos suerte hasta ahora .
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Por supuesto, el agua no es necesariamente el único solvente para la vida, y la gente ha propuesto alternativas teóricas (el amoníaco es una opción popular), pero el agua es uno de los mejores solventes y necesita un buen solvente para combinar y transportar una variedad de sustancias para la evolución de la vida, y los buenos disolventes son casi siempre líquidos, y los líquidos aparte del agua (en forma de hielo) son bastante raros de encontrar flotando libremente en el universo (aunque el amoníaco también es cósmicamente abundante, de ahí la mención), entonces el agua es bastante cercana a la indispensable en general.
La razón principal por la que el amoníaco es un solvente hipotético popular es porque se presta a muchas moléculas orgánicas estructuralmente análogas a las moléculas orgánicas a base de agua, que por lo tanto son capaces de replicar algunas de las capacidades del agua. Al igual que el agua, el amoníaco es abundante en el universo, y es un buen disolvente líquido para las moléculas orgánicas porque es capaz de aceptar o donar un ion de hidrógeno (respectivamente, un electrón o un protón), lo que significa que es capaz de actuar por definición como una base. y un ácido, que lo hace versátil en su capacidad de provocar reacciones complejas y diferentes que de otro modo requerirían muchos otros químicos. Al igual que el agua, aunque más inclinado a aceptar electrones que a donar protones en comparación con el agua, el amoniaco tiene menos efectividad como ácido que como base. Pero las trampas no terminan ahí. El amoníaco tiene enlaces de hidrógeno débiles, lo que significa que el amoníaco necesita menos energía para vaporizarse, menos tensión superficial y una concentración menor de moléculas no polares. Todo esto hace que sea poco probable que pueda disolver las moléculas prebióticas tempranas de manera efectiva y lo suficiente como para permitir la aparición de los sistemas autoperpetuadores que llamamos formas de vida. También es inflamable en oxígeno, lo que hace que los organismos aeróbicos sean imposibles.
Los hidrocarburos también se proponen a menudo por su abundancia, así como por su capacidad para actuar como solventes en un amplio rango de temperaturas, pero las cargas eléctricas de hidrógeno y carbono son lo suficientemente similares como para que los hidrocarburos generalmente se consideren no polares. Los disolventes polares tienden a disolver los solutos polares mejor que los no polares porque los polos conducen a una inmensa atracción, y la falta de polos crea una fuerte atracción interna en sustancias que no interfieren con su mezcla física (pero también evita la unión química). Por lo tanto, los hidrocarburos son extremadamente limitados en las reacciones que pueden producir, disminuyendo la probabilidad de que se desarrolle la vida.
Otras opciones no son adecuadas por diferentes razones. El fluoruro de hidrógeno es cosméticamente raro, el dióxido de silicio y algunos silicatos tienen un punto de fusión enormemente alto (alrededor de 1600-1725 grados Celsius) que hace imposible la solvencia, el sulfuro de hidrógeno es un solvente inorgánico débil debido a la disminución de la polaridad, y el resto son fluidos supercríticos ( líquidos cuya temperatura y presión en este caso los han empujado por encima de su punto crítico de vapor líquido, lo que significa que ya no pueden comprimirse nuevamente en líquido solo con presión) o fluidos de muy baja / alta temperatura como nitrógeno líquido y cloruro de sodio, el primero de que no funcionará porque son inestables y el último de los cuales no funcionará porque sus condiciones necesarias para mantener la forma líquida son demasiado extremas para durar lo suficiente para la formación de la vida.
Lo más importante para el estado del agua como solvente óptimo es un rasgo definitorio inusual y singularmente único: es menos denso en forma sólida que en forma líquida. Esto significa que un volumen de agua lo suficientemente grande solo se congelará en lugar de congelarse sólido, debido a la flotabilidad del agua que empuja la capa de hielo hacia arriba. La mayoría de los líquidos son menos densos que sus formas sólidas porque, por definición, los líquidos tienen una mayor energía molecular y, por lo tanto, un mayor espacio entre las moléculas, pero en el agua, este efecto se ve compensado por sus enlaces de hidrógeno internos que se repelen entre sí cuando se acercan en el hielo, dando así agua de mayor densidad que el hielo. Es lo que permitió que la vida se formara y se desarrollara en las profundidades del océano temprano, antes de que la superficie se derritiera o la atmósfera se formara por completo para proteger contra la radiación solar sin filtrar. Con cualquier otro tipo de líquido, los océanos se habrían congelado, y dado que los minerales y elementos necesarios para la vida tienden a estar enterrados en lo profundo de un planeta hasta que haya suficiente atmósfera nutritiva para que aparezcan en la superficie, y esas reacciones bioquímicas requieren calor para producirse, y que los microorganismos resultantes requieren espacio para proliferar dentro, es abrumadoramente probable que la vida nunca hubiera sucedido sin agua.
Sin embargo, hay algunas cosas que creo que funcionan a favor de los extraterrestres.
En primer lugar, las estrellas han existido durante mucho, mucho tiempo. Se cree que la estrella más antigua se formó poco después del comienzo del universo, lo que le daría a su disco de acreción una ventaja inicial de 8 mil millones de años sobre nosotros para formar planetas y, posteriormente, vida. Incluso mil millones de años ya son suficientes para sospechar la existencia de alguna forma de vida compleja, y dado que no tenemos robots ubicados en cada planeta en una zona de Ricitos de Oro, solo podemos especular.
En segundo lugar, como se mencionó, una de las características principales de los solventes de la vida es que permanecen líquidos y estables en un amplio rango de temperaturas. Esto a veces se presta a la costumbre de medir líquidos a partir de un estándar de las condiciones de la Tierra, por lo tanto, el agua aparece como el único candidato excelente. Pero los puntos de ebullición cambian bajo diferentes presiones, lo que hace que este hábito sea un sesgo. Las mezclas de amoníaco y amoníaco-agua permanecen líquidas muy por debajo del punto de congelación del agua pura, y diferentes presiones de aire pueden expandir el rango entre sus puntos de congelación y ebullición, lo que cambia completamente los límites de la zona de Ricitos de Oro. La misión Cassini-Huygens de 2004 indicó la presencia de un océano de hidrocarburos líquidos en la luna más grande de Saturno, Titán, y una investigación adicional también reveló una atmósfera de nitrógeno que dio paso a los componentes de metano y etano, todo lo cual ha creado una superficie topológica y climáticamente. similar a la Tierra (incluso tiene patrones climáticos estacionales). Todo esto es extremadamente prometedor para la formación de la vida, y la vida basada en amoníaco podría funcionar en estas condiciones.
En tercer lugar, el agua tiende a formar enlaces de hidrógeno muy fuertes y descomponer moléculas orgánicas complejas, lo que interfiere con la formación de vida autoperpetuante. El amoníaco no tiene este problema, en la presión de aire correcta. Esto no disminuye los problemas enumerados de amoníaco, y es menor en comparación con los demás, pero vale la pena mencionarlo.
De cualquier manera, estoy esperando hasta que encontremos vida extraterrestre antes de saltar al carro “por supuesto que son reales”.
