Hay tres propósitos positivos principales para el arte público; educación o edificación, una expresión de orgullo cívico y una expresión de impulso creativo.
Un buen ejemplo del primer propósito serían los arcos alrededor de la entrada a la catedral de Chartres. Aquí hay una lección de ortodoxia católica medieval con una falange de santos que custodia la entrada a este sitio sagrado. Cada santo tendría una reliquia que lo identificaría y de cada escultura se nos recordaría una historia asociada con cada imagen.
Un ejemplo del segundo propósito sería el “David” de Miguel Ángel en la ciudad de Florencia. Florencia renacentista identificada con el carácter bíblico de David. Como ciudadanos, se veían a sí mismos como los justos hábiles que vencen a los agresores ignorables a su alrededor. Cuando se completó el “David”, se exhibió por las calles en celebración como una muestra de los grandes logros culturales de la ciudad.
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El tercer propósito podría ser ejemplificado por “el zorro” de Pablo Picasso. Aquí hay una expresión ingeniosa y exuberante de vigor creativo que domina una calle de Chicago.
Esto puede sonar muy prosaico, pero sigue siendo cierto. Como regla, el arte público se crea para expresar algún significado, pero ese significado es casi imposible de encontrar sin primero satisfacer, en la mayor medida, uno o dos o todos los propósitos básicos. El arte público exitoso nunca es “arte por el arte”. La forma en que valoramos el arte público se deriva del esfuerzo que hace el artista para abordar la necesidad básica de edificar, glorificar y celebrar la civilidad y la vida de un ciudadano.
El argumento contra el arte público debe descansar en ejemplos que pretenden ser solo decorativos, tener una iconografía incomprensible o trivial y / o no involucrar a los ciudadanos de manera positiva.