La genética determina la variedad de rayas en las cebras. Si bien el procesamiento específico para determinar este patrón de rayas no se conoce, tiene algo que ver con la pigmentación selectiva . Las células de la piel de los melanocitos producen los pigmentos que colorean el pelaje. Ciertos mensajeros químicos regulan qué melanocitos entregan su pigmento a la cebra. Los modelos matemáticos no han podido simular con precisión el desarrollo del patrón, pero sí sabemos que tiene lugar durante la fase embrionaria.
Hablando de rayas, eso nos lleva a la antigua pregunta: ¿de qué color es una cebra? Si investiga esta respuesta, descubrirá rápidamente muchas perspectivas conflictivas. Pero Lisa Smith, curadora de grandes mamíferos en el zoológico de Atlanta, informa que el abrigo “a menudo se describe como negro con rayas blancas”. Esto tiene sentido ya que el patrón es el resultado de la activación del pigmento (negro) y la inhibición (blanco). Eso significa que el negro es el color real del pelaje, y los parches blancos son simplemente las áreas que carecen de pigmentación. Para colmo, la mayoría de las cebras tienen piel oscura debajo de su pelaje.
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