Tanto los estadounidenses como los soviéticos enviaron animales al espacio que murieron allí, en los primeros años de la carrera espacial.
Las primeras criaturas vivientes en el espacio fueron las moscas de la fruta, enviadas por los estadounidenses como un experimento para probar el efecto de la radiación en el ADN en 1947. Sin embargo, los primeros mamíferos enviados al espacio, y los primeros en morir, fueron monos.
Albert, un mono rhesus, fue parte de un experimento realizado por el ejército de los Estados Unidos utilizando cohetes V2 alemanes capturados. Estos fueron llevados a White Sands en Nuevo México para ser reensamblados y probados. Albert fue anestesiado y atado a la nariz del misil en lugar de su ojiva, equipado con sensores para controlar su ritmo cardíaco, respiración, temperatura, etc. El cohete V2 alcanzó una altura de 63 km sobre el suelo: pero Albert desafortunadamente, se sofocó antes alguna vez tan alto.
- ¿Cómo reconocen las mascotas (perros, gatos) que su dueño las llama? ¿Cómo es que saben su nombre o que tienen un nombre?
- Si fueras un tipo diferente de animal, ¿qué animal te gustaría ser y por qué?
- ¿El afecto domesticado de los animales es real o solo el síndrome de Estocolmo?
- ¿Cuáles son algunos de los mejores perros todoterreno que me pueden acompañar en las llanuras del norte de la India y el senderismo en las colinas también?
- ¿Cómo es tener un hámster oso de peluche como mascota?
Los estadounidenses lo intentaron nuevamente un año después, el 14 de junio de 1949. Otro cohete V2 y otro mono llamado Albert (o “Albert II” para distinguirlo de su desafortunado predecesor). Este Albert alcanzó 134 km sobre el suelo, lo que lo convirtió en el primer mamífero en el espacio (más tarde se decidió oficialmente que 100 km sobre la superficie de la Tierra es el límite inferior del “espacio”). Desafortunadamente, el paracaídas del cohete falló y fue asesinado cuando la cápsula se estrelló nuevamente.
Albert II, el primer mamífero en el espacio
En septiembre de 1949, los estadounidenses enviaron a otro mono (sin imaginación llamado Albert III) en otro V2. Fue asesinado cuando el cohete explotó a una altitud de 11 km. Continuando con la tradición, otro mono llamado Albert IV fue asesinado en diciembre de 1949 cuando su paracaídas no se abrió. Y en abril de 1951, un quinto mono, que podría haberse llamado Albert V, los registros son contradictorios, también fue asesinado por otra falla del paracaídas.
En este momento, la Unión Soviética también estaba entrando en la carrera espacial. Desarrollaron el cohete R-1, una copia del mismo V2 que los estadounidenses habían estado usando. Sin embargo, eligieron usar perros en lugar de monos como sus pasajeros de prueba.
El 22 de julio de 1951, la URSS envió a dos perros llamados Dezik y Tsygan al espacio, alcanzando 110 km sobre la superficie de la Tierra. Ambos regresaron sanos y salvos: los primeros mamíferos en hacerlo.
Dezik y Tsygan, los primeros mamíferos en ir al espacio y regresar a salvo
Siete días después, Dezik fue enviado en un segundo viaje al espacio con otra perra llamada Lisa. Lamentablemente, ambos murieron cuando el paracaídas del cohete no se abrió correctamente cuando volvió a caer. Tsygan, mientras tanto, fue adoptada como mascota por uno de los físicos que trabajaban en el proyecto y vivió el resto de su vida con comodidad.
En los años siguientes, los soviéticos enviaron una docena más de perros al espacio, algunos de ellos más de una vez. Alrededor de cuatro de ellos fueron asesinados, los otros sobrevivieron. (El secreto soviético significa que los detalles exactos no siempre están disponibles).
Mientras tanto, el 20 de septiembre de 1951, los Estados Unidos enviaron un mono llamado Yorick, acompañado por 11 ratones, a 72 km sobre la Tierra. Apenas sobrevivió al aterrizaje, el primer mono espacial estadounidense en hacerlo; pero murió dos horas después de agotamiento por calor. Varias misiones estadounidenses más en la década de 1950 también fallaron.
Todos estos vuelos espaciales fueron suborbitales. Es decir, el cohete subió más allá de la atmósfera de la Tierra hacia el espacio, pero luego inmediatamente volvió a aterrizar. (En otras palabras, seguir el camino que seguiría un misil nuclear balístico. Esto no fue una coincidencia ya que los primeros cohetes espaciales simplemente se convirtieron en ICBM). El siguiente paso fue orbitar la Tierra; en otras palabras, permanecer en el espacio dando vueltas alrededor del planeta en lugar de retroceder nuevamente.
La primera órbita exitosa de la Tierra fue realizada por el satélite soviético Sputnik 1, el 4 de octubre de 1957. Su lanzamiento horrorizó a los estadounidenses, que no habían creído hasta entonces que los soviéticos estaban por delante de ellos en tecnología espacial. El primer ministro soviético Khrushchev ordenó a sus científicos lanzar un segundo satélite Sputnik en solo cuatro semanas, para celebrar el 40 aniversario de la Revolución Bolchevique; pero este debería tener un pasajero vivo.
Fue el Sputnik 2, por lo tanto, que despegó el 3 de noviembre de 1957 con un perro llamado Laika a bordo. Esta misión fue única porque los diseñadores del cohete sabían de antemano que Laika no podría regresar con vida. En todas las demás misiones, tanto estadounidenses como soviéticas, los diseñadores al menos habían hecho un esfuerzo simbólico para llevar a los pasajeros animales de vuelta a la Tierra de forma segura, a pesar de que habrían sabido por experiencia que las probabilidades estaban en contra de su supervivencia.
Sin embargo, esas misiones anteriores acababan de lanzar la nave espacial en un arco balístico, arriba y abajo nuevamente. Poner una nave en órbita significaba que no bajaría por sí sola (al menos no durante varios meses o años hasta que su órbita decayera), ese era el objetivo de una misión orbital. Sin embargo, en las cuatro escasas semanas que se les dio, los científicos soviéticos no pudieron encontrar un método para hacer que una nave espacial en órbita regresara a la Tierra de forma remota. Tendrían que dejar la nave y su pasajero allí arriba.
Ahora sabemos que muchos de los científicos no estaban contentos con la orden de infligir tal destino a un perro. Sin embargo, en la tensa atmósfera de la Guerra Fría y la rivalidad soviético-estadounidense, no se permitió que tales arrepentimientos se hicieran públicos. Laika fue aclamada como una valiente pionera que sacrificó su vida por el avance de la ciencia.
El plan era que después de diez días en órbita, Laika sería sacrificada al ser alimentada con comida drogada. Sin embargo, una falla del equipo en la cápsula causó que se sobrecalentara, y probablemente murió de agotamiento por calor solo unas pocas horas después del lanzamiento. Esto fue silenciado durante muchos años por las autoridades soviéticas.
Laika en su cápsula
Más de un año después, mientras tanto, los estadounidenses finalmente lograron enviar una criatura viviente al espacio que vivió para contar la historia después. Este era un mono ardilla de dos años llamado Miss Baker, enviado a 101 km sobre la Tierra, pero no en órbita, en un cohete Júpiter el 28 de mayo de 1959. Ella viviría hasta los 27 años.
En mayo de 1960, los soviéticos probaron el prototipo del cohete que se convertiría en su nave espacial tripulada Vostok. El primer vuelo no contenía criaturas vivientes, solo un muñeco de prueba, y fue un fracaso: alcanzó la órbita, pero no pudo regresar como estaba planeado. La segunda prueba en julio de 1960 fue un fracaso aún peor, porque el cohete explotó 30 segundos después del lanzamiento. Había dos perros a bordo de este vuelo, llamados Bars y Lisichka, y ambos fueron asesinados.
En agosto de 1960, la tercera prueba de Vostok (con el nombre en código ‘Sputnik 5’ por los estadounidenses cuando observaron su despegue) finalmente tuvo éxito. La nave espacial contenía dos perros llamados Belka y Strelka, así como un conejo y varias ratas y ratones. Pasaron un día en el espacio, orbitando la Tierra tres veces, y regresaron sanos y salvos. Strelka más tarde tuvo cachorros, uno de los cuales fue regalado a la hija de John F. Kennedy en 1961.
Belka y Strelka, las primeras criaturas vivientes en orbitar la Tierra y regresar a salvo.
Ocho meses después, el 12 de abril de 1961, el coronel Yuri Gagarin de la VVS (Fuerza Aérea Soviética) se convirtió en el primer humano en el espacio. También regresó a salvo.
