De USGS:
El terremoto de Virginia del 23 de agosto de 2011 ocurrió como una falla inversa en un avión que golpeó el norte o el noreste dentro de una zona sísmica previamente reconocida, la “Zona Sísmica de Virginia Central”. La Zona Sísmica de Virginia Central ha producido terremotos pequeños y moderados desde al menos el siglo XVIII. El choque histórico más grande anterior de la Zona Sísmica de Virginia Central ocurrió en 1875. El choque de 1875 ocurrió antes de la invención de sismógrafos efectivos, pero el área del choque sugiere que tuvo una magnitud de aproximadamente 4.8. El terremoto de 1875 sacudió ladrillos de las chimeneas, rompió yeso y ventanas, y volcó muebles en varios lugares. Un terremoto de magnitud 4.5 en 2003, el 9 de diciembre, también produjo daños menores.
La sismicidad previa en la Zona Sísmica de Virginia Central no se ha asociado causalmente con fallas geológicas mapeadas. Los terremotos anteriores, más pequeños, registrados instrumentalmente desde la Zona Sísmica de Virginia Central han tenido profundidades focales poco profundas (profundidad promedio de aproximadamente 8 km). Han tenido diversos mecanismos focales y han ocurrido en un área con una longitud y un ancho de aproximadamente 120 km, en lugar de estar alineados en un patrón que podría sugerir que ocurrieron en una sola falla causal. Los terremotos individuales dentro de la Zona Sísmica de Virginia Central ocurren como resultado del deslizamiento de fallas que son mucho más pequeñas que las dimensiones generales de la zona. Las dimensiones de la falla individual que produjo el terremoto del 23 de agosto de 2011 no se conocerán hasta que se realicen estudios a más largo plazo, pero otros terremotos de magnitud similar generalmente implican el deslizamiento a lo largo de segmentos de falla de 5 a 15 km de largo.
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Los terremotos en el centro y este de los Estados Unidos, aunque son menos frecuentes que en el oeste de los Estados Unidos, generalmente se sienten en una región mucho más amplia. Al este de las Montañas Rocosas, se puede sentir un terremoto en un área hasta diez veces mayor que un terremoto de magnitud similar en la costa oeste. Un terremoto de magnitud 4.0 en el este de los EE. UU. Generalmente se puede sentir en muchos lugares hasta a 100 km (60 millas) de donde ocurrió, y con poca frecuencia causa daños cerca de su fuente. Un terremoto de magnitud 5.5 al este de los EE. UU. Generalmente se puede sentir a una distancia de hasta 500 km (300 millas) de donde ocurrió, y a veces causa daños a una distancia de hasta 40 km (25 millas).
Si bien la costa este de los EE. UU. No está cerca de un límite de placa, eso no significa que no haya muchas fallas. Muchas son fallas antiguas y, sin embargo, no rompen la superficie. Virginia se encuentra cerca del centro de la placa de América del Norte, pero aún está sujeta a fuerzas tectónicas como la de la Cordillera del Atlántico Medio, que se extiende 2-3 cm / año y empuja la placa de América del Norte hacia el oeste.
