Lo que estás describiendo aquí es algo que normalmente se conoce como radiación adaptativa . Esto es cuando un organismo o familia de organismos se diversifica e irradia hacia afuera desde un antepasado común, ocupando varios nichos y adaptándose a nuevas estrategias para la vida.
Como ejemplo, considere los primates sudamericanos. Hace unos 40 millones de años, los primates llegaron de África a América del Sur. Los continentes estaban más cerca de lo que están hoy, pero todavía tenían una cantidad bastante considerable de océano entre ellos. Sin embargo, sucedió algo que permitió un camino biogeográfico entre los continentes. Casi al mismo tiempo, los roedores también se abrieron paso a través de esta barrera. Tal vez había una cadena de islas, hace mucho tiempo erosionada y sumergida. Tal vez era una mujer embarazada flotando en una balsa de vegetación. No sabemos exactamente qué sucedió, pero en algún momento cruzaron el Atlántico. Una vez en América del Sur, los primates recién llegados encontraron nuevos nichos ecológicos, y se irradiaron en una variedad de formas, cada una con sus propios conjuntos de especializaciones.
Los detalles de su pregunta se refieren específicamente a cocodrilos y caimanes, y aunque no sé mucho sobre la evolución de los cocodrilos, puedo decirle que han existido de una forma u otra durante más de 200 millones de años. Los primeros fueron contemporáneos de los dinosaurios. Los cocodrilos han vivido con éxito con el mismo plan corporal general durante mucho tiempo. A lo largo de los milenios, se han adaptado a tamaños muy diferentes, pero son solo variantes de un tema común de cocodrilos.
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