Primero, solo para aclarar, los simios no evolucionaron en humanos. Los humanos modernos somos uno de varios linajes sobrevivientes, simios entre ellos, descendientes de una especie ancestral común que existió hace unos 7 millones de años. Tomados en conjunto, estos se conocen como la familia de los homínidos, o grandes simios. Entonces, ¿por qué solo una especie de la familia de los homínidos desarrolló una inteligencia extraordinaria? La respuesta más corta posible es que la inteligencia humana no podría emerger más de una vez del laberinto de caminos evolutivos, o si lo hiciera, no podría pasar la prueba de selección natural. Sin lugar a dudas, es costoso mantener un cerebro grande, y si todo lo que tiene que trabajar son garras, aletas o un pico, solo puede obtener un valor de supervivencia.
Nadie sabe con certeza cómo surgió la inteligencia humana, pero hay varias hipótesis plausibles respaldadas por evidencia. Te daré una alternativa, luego compartiré mi favorito con algún detalle. En su libro, The Mating Mind, el psicólogo evolutivo Geoffrey Miller propuso que la inteligencia humana es como la cola de un pavo real: un adorno atractivo destinado a seducir al sexo opuesto. Darwin mismo reconoció que la selección sexual es un complemento importante para la selección natural.
Si perteneces a una especie sexual, no es suficiente ser fuerte o rápido, también debes atraer a una pareja para que tus genes sobrevivan a la próxima generación. Miller puede argumentar que la capacidad de demostrar inteligencia verbal o manual podría ser clave para una reproducción exitosa. A favor del argumento de Miller está el hecho de que la inteligencia humana parece exceder cualquier beneficio funcional en la era de la adaptación evolutiva: los cientos de miles de años antes de que surgiera la civilización cuando tuvo lugar toda nuestra evolución significativa.
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Sin embargo, en mi opinión, hay una mejor explicación, que se centra en la opinión del biólogo evolutivo Richard Wrangham de que el fuego desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de la inteligencia humana. Esta idea prometeana comienza con la observación de que otros simios pasan la mayor parte de sus horas de vigilia comiendo. Además, son habitantes de los árboles como los chimpancés o lo suficientemente grandes como para luchar contra los depredadores, como los gorilas. Pero los antepasados humanos eran más pequeños que nosotros y, sin embargo, vivieron en el suelo y sobrevivieron. ¿Cómo?
Evidentemente, su debilidad se convirtió en virtud, ya que agruparon su inteligencia para beneficio mutuo. El primer paso hacia esto, hasta donde podemos decir, se produjo cuando una pequeña mutación en el gen FOXP2 permitió una mayor variedad en la producción vocal, abriendo el camino al lenguaje simbólico. El lenguaje nos permite compartir conocimientos de manera eficiente. (Piense en lo fácil que es aprender a operar un nuevo dispositivo viendo un video de YouTube que leyendo el manual, luego multiplique por 100 y obtendrá una idea de la ventaja). El segundo, según Wrangham, llegó cuando nuestros antepasados descubrieron y compartieron el buen truco de mantener en marcha una fogata. Esto habría sido clave para que una especie de arrastre evitara a los depredadores nocturnos.
Pero como señala Wrangham, alguien arrojó algo de comida al fuego. Pronto, el buen truco de la cocina se extendió entre nuestros antepasados y abrió el camino para la explosión de inteligencia que tuvo lugar en los últimos millones de años. Cocinar hace que la comida sea mucho más fácil de digerir (intente comer una baqueta cruda o una papa en algún momento) y, por lo tanto, libera energía para el desarrollo del cerebro. Sabemos que los cerebros humanos se triplicaron en tamaño durante un breve período evolutivo hasta que alcanzaron el máximo consistente con el nacimiento sobreviviente. Incluso ahora, las madres humanas tienen el momento más difícil de cualquier animal que da a luz, de ahí la frecuencia de cesáreas. Los principales datos a favor de la opinión de Wrangham son a) nuestros antepasados confiaban claramente en el fuego, b) nuestras tripas son mucho más cortas, proporcionalmente, que las de otros simios, de modo que no podemos sobrevivir con alimentos silvestres sin cocinar, c) nuestros dientes están mucho más débil que los de otros simios, lo que demuestra que hemos estado cocinando durante mucho tiempo.
La inteligencia a escala humana sigue siendo un lujo costoso: nuestros cerebros consumen aproximadamente el 20 por ciento de toda la energía que tomamos, por lo que solo podría permanecer en el genoma si sus beneficios de supervivencia genética superaran los costos. Las manos humanas hicieron posible poner la inteligencia a trabajar de innumerables maneras. Pero individualmente, solo hay mucho que pueden hacer. Claramente, la inteligencia social, el grupo de nuestro poder de pensamiento filtrado por el lenguaje, ayudó a nuestros antepasados a resolver los desafíos de supervivencia que enfrentaban, incluida la competencia de barrido, las redadas entre tribus y las guerras. Es fácil ver cómo eso aumentaría la inteligencia humana. Pero Miller aún puede estar parcialmente en lo correcto: la inteligencia humana puede haber superado los requisitos de supervivencia para conducir a la narración de historias, música, arte, matemáticas, ingeniería y muchas otras flores de la civilización. Si este exceso de inteligencia nos permitirá sobrevivir incluso hasta el final del siglo es una cuestión abierta a debate en una era de armas nucleares, cambio climático y un resurgimiento global del fascismo. Todo lo que podemos decir con confianza es que nos ha llevado, y no a ninguna otra especie, hasta aquí.