Para entender el comportamiento hay que entender algunas cosas sobre los peces.
Los peces en edad escolar tienden a tener poca vista. No ven bien las burbujas, y no entienden francamente el concepto de una pared, ni una explosión de burbujas. Visualmente parece una masa impenatible de movimiento borroso. Cuando estás aterrorizado, ese es el último lugar donde quieres nadar.
Los peces pelágicos en edad escolar tienen buen olor y buena audición. Pueden oler ballenas a su alrededor, pueden escuchar sus vocalizaciones y pueden escuchar a las ballenas moviéndose a través de las burbujas. Las burbujas también crean bastante sonido a medida que fluyen hacia la superficie. Es algo así como un rugido fuerte y constante, como un motor, o el tráfico o algo así. Los peces no están acostumbrados a los constantes sonidos fuertes, y esto probablemente hace que la pared de burbujas sea mucho más intimidante.
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Además de esto, los peces tienen lo que se llama un sistema de línea lateral. Es una hilera de fosas sensoriales en su cuerpo que detectan cambios en la presión del agua a su alrededor. Literalmente pueden sentir dónde está cada otro pez en la escuela, sin tocarlos. Así es como las escuelas se mantienen juntas y tienen una buena coordinación mientras nadan. Debido a esto, las masas de burbujas que se mueven a su alrededor están produciendo cambios en la presión en todos los lados, cada pez en la escuela siente que esas paredes de burbujas son sólidas. Produce sobrecarga sensorial y confunde y distrae a los peces. La solución a esto es que los peces se alejen de las burbujas, hacia el centro de la escuela. Se apiñan y se hinchan.
El comportamiento escolar es básicamente un juego sobre el mismo concepto. Si los peces pueden sentir a todos los demás peces, y un grupo de pequeños se pegan y se mueven como uno solo, se sienten como peces más grandes para los depredadores. Los peces más grandes se sienten incómodos porque la masa de enjambre es confusa y sobreestimulante. Este mecanismo de defensa no tiene sentido para las ballenas que no tienen un sistema de línea lateral, por lo que no les importa particularmente.
