La muda reemplaza las plumas viejas y gastadas por otras nuevas. Cuando las plumas de las aves están completamente desarrolladas, en su mayoría están muertas (como el pelo de los mamíferos), por lo que el daño no se curará. Por lo tanto, los pájaros dejan caer sus plumas viejas y crecen unas nuevas para reemplazarlas. Existen diferentes estrategias de muda entre las diferentes especies: algunas mudan una vez al año, otras lo hacen varias veces, reemplazando solo una parte de sus plumas a la vez.
La muda también puede reemplazar las plumas de un tipo con otro. Por ejemplo, muchos machos de aves acuáticas tienen un plumaje de colores brillantes antes de la época de reproducción, para atraer a las hembras. Pero los colores brillantes también atraen a los depredadores, por lo que después del apareamiento, los machos generalmente (hay variaciones entre las especies) reemplazan las plumas brillantes por otras menos visibles. Hay una presión evolutiva para esto: la pérdida de energía para el crecimiento de nuevas plumas es más aceptable que el mayor peligro de ser comido, durante el tiempo en que no se necesita plumaje de cría. Otro ejemplo son las aves árticas que mudan un plumaje de invierno grueso y blanquecino en un plumaje de verano más delgado y marrón, y viceversa.
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