Claro, puedo responder esto. Pero tomaremos un largo camino y aprenderemos algunas cosas geniales sobre el sentido del olfato y el gusto de un pájaro.
Comenzaremos aquí … ¡A los búhos cornudos les encantan los zorrillos! De hecho, son el enemigo más temido de la mofeta. ¿Es porque este búho es tan malo que aguanta el olor? No. Aunque el Gran Búho Cornudo es sin duda un malvado … el simple hecho es que … los búhos, de hecho, casi todas las aves, no tienen sentido del olfato y son ajenos a la encantadora fragancia de la mofeta. Eso es realmente una mala noticia para el zorrillo porque eso es todo lo que tiene para él, en cuanto a defensa. Lo que funciona cada vez contra un león de montaña o coyote, no tiene ningún efecto en un pájaro. Una de las únicas excepciones a la regla es el majestuoso Buitre de Turquía.
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El buitre de Turquía (junto con su primo el buitre de cabeza amarilla en los trópicos)
… Tiene posiblemente el mejor sentido del olfato en todo el mundo. Los fanáticos de los osos o los albatros pueden discutir el punto, pero en cualquier caso, está entre los tres primeros. Es por eso que los buitres negros se elevan por encima de los buitres de Turquía. Los Buitres de Turquía encuentran la comida oliéndola a kilómetros de distancia, luego los Buitres Negros la toman y la abren, luego finalmente los Buitres de Turquía entran y terminan lo que queda. Notarás que las aberturas nasales de un buitre negro NO atraviesan completamente, como el buitre de Turquía.
Esta es la clave. Dato rápido: los trabajadores de la línea de gas saben que deben enviar un equipo de reparación si ven a los buitres de Turquía pasando el rato junto a su tubería de gas. Esto se debe a que huelen el escape del etilmercaptano debido a una fuga, que es uno de los mismos olores emitidos por la carroña.
¿Qué tiene que ver todo esto con los colibríes? Es simplemente señalar que los colibríes, como casi todas las demás aves del planeta (excepto albatros, kiwis y un par de loros) simplemente no pueden oler. Por cierto … esto desacredita el Cuento de la vieja esposa que dice que si tocas un pajarito, los padres te olerán y abandonarán al bebé. ¡Ciertamente no harían eso! Como ya sabes, obviamente no pueden (¿y por qué las Viejas Esposas tienen tan mala reputación, de todos modos?) Entonces … eso responde a la primera parte de la pregunta. Los colibríes no pueden oler si otros colibríes usan el mismo alimentador.
¿Qué tal el sabor? Los seres humanos tienen cerca de 10,000 papilas gustativas. Un pollo … 24. Como puede ver, a diferencia de muchos de los sentidos con los que otros animales reinan sobre los humanos, el sentido del gusto no es uno de ellos. Ciertas aves pueden tener hasta unos pocos cientos de papilas gustativas, pero aún son órdenes de magnitud por debajo de los humanos. Las aves tienden a tener lo suficiente para sobrevivir; lo que significa lo suficiente como para saber que no están comiendo veneno o algo que es malo para ellos. Las “lenguas de pájaro” son en sí mismas un área de estudio fascinante, ya que son tan variadas como los tipos de picos especializados que tienen las aves. Los colibríes no son la excepción. Como nectarívoros, tienen una de las lenguas más sorprendentes y especializadas de todas las aves. ¡Están sucediendo muchas cosas en esa lengua! Aquí hay una foto que tomé de un colibrí juvenil que salvé del hambre en un edificio. ¡Ella dijo gracias al sacarme la lengua!
Parece que es solo una pequeña brizna. Pero es asombrosamente complejo. La lengua en realidad está bifurcada, lo que significa que se divide en dos al final; los últimos 5–6 mm, de hecho. Pero a diferencia de la “lengua bífida” de una serpiente, las horquillas de la lengua de un colibrí permanecen juntas. En realidad está formado por dos tubos, uno al lado del otro. Las primeras necropsias en el siglo XIX descubrieron esto. En 1831, los naturalistas determinaron, y más tarde con el apoyo de Charles Darwin, que obtienen el néctar de una flor por “acción capilar” . Este es un fenómeno por el cual el fluido sube por un tubo diminuto por sí solo, debido a diversas acciones de la hidráulica y la presión atmosférica. Esta teoría se mantuvo como verdadera durante casi 175 años. ¡Resulta que la mecánica de un colibrí mientras se alimenta, es notablemente difícil de estudiar científicamente! Son tan pequeños; todo sucede muy rápido; ¡y todo sucede dentro de una flor! Por lo tanto, no se puede culpar a los científicos por equivocarse durante tanto tiempo. Justo en los últimos diez años, varios equipos de investigadores han realizado descubrimientos sorprendentes. No es acción capilar en absoluto. Es un dispositivo ingenioso que trataré de describir. El néctar está realmente “atrapado” en lugar de ser absorbido o lamido. He tomado algunas fotos de tubos de papel, para intentar demostrar cómo funciona.
La punta de la lengua se divide en dos tubos. Estos tubos se dividen a lo largo de los lados, como se muestra en este modelo simple. Cuando la lengua se extiende hacia una flor o alimentador, los dos tubos giran en direcciones opuestas, se desenrollan y se abren a lo largo de la ranura lateral. Ahora los bordes de estas rendijas están formados por una franja, pero la explicación no me resultará tan compleja. En cualquier caso, cuando se introducen en el néctar, en esta posición abierta, el néctar simplemente se desliza en los tubos y los llena. Esto sucede en aproximadamente 1/20 de segundo. Luego el pájaro empuja la lengua hacia su boca. Por una acción mecánica, a medida que la lengua vuelve a entrar, los tubos giran nuevamente y cierran la ranura; algo como esta siguiente foto.
Esto atrapa el néctar dentro. Cuando vuelve a entrar, el néctar se expulsa por la garganta y el colibrí lo ingiere. Luego está inmediatamente listo para volver a salir para otra carga. ¡Es tan simple como eso! Estos dos tubos básicamente “agarran” el néctar.
¿Por qué alguien estudia este tipo de tonterías? Bueno, además de la búsqueda básica de conocimiento y de tratar de comprender todo el universo que nos rodea, este tipo de investigación a menudo se puede usar de manera práctica en todo tipo de biomecánica y biotecnología. Estos tipos de descubrimientos a menudo conducen al hombre a recrear artificialmente mecanismos como estos, y les dan un buen uso. Es raro que el hombre invente algo que sea tan eficiente como algo que la naturaleza ya ha inventado durante cientos de millones de años. Quién sabe qué avances podríamos hacer del descubrimiento de este mecanismo tan especializado. Quizás en el campo de las pipetas médicas, o algo así. ¡Esto es bueno! Es una de las cosas de las que se trata la investigación de biología de la vida silvestre, y es por eso que yo y tantos otros pasamos tanto tiempo en este campo.
Entonces … de nuevo, volviendo a la pregunta original. La segunda parte de la pregunta preguntaba si los colibríes saboreaban cuando otro colibrí había estado usando un comedero. La respuesta es: No, los colibríes no pueden saborear cuando otro colibrí ha estado usando un comedero. Una de las razones es porque estas lenguas son muy pequeñas. Ya sabemos que las aves tienen muy pocas papilas gustativas. Y las papilas gustativas, tan pequeñas como son, todavía ocupan algo de espacio. Con todo lo que sucede dentro de la lengua especializada de un colibrí, simplemente no hay suficiente espacio para agregar la característica adicional de las papilas gustativas altamente sensibles. Tienen suficiente para determinar la dulzura y algunos otros sabores, pero no lo suficiente como para ser tan sensibles como para determinar cualquier tipo de “sabor” residual de otros colibríes. Los colibríes son muy visuales. Viven en un mundo súper rápido y sus sentidos visuales y reactivos se intensifican para sobrevivir y proteger su territorio. Pero saber si otro pájaro estaba en un comedero no es una prioridad. No les importa Si quieren saber, solo mirarán y verán si hay otro colibrí allí ahora. No tiene beneficio evolutivo. No afecta sus vidas, como puede ver cuando a veces una docena o más de colibríes se congregan en un solo alimentador.
Solo quieren obtener su parte, y a veces lucharán por su parte.
Los colibríes son criaturas increíbles. ¡Pueden flotar, volar hacia atrás, bucear a velocidades relativas increíbles, tener reflejos y latidos cardíacos rápidos como un rayo, mover sus alas tan rápido que en realidad es borroso! ¿¡Cuan genial es eso!? Y ahora descubrimos que tienen esta increíble lengua única que nos llevó más de 175 años comenzar a entender. Amo a estos pequeños muchachos.
Entonces, sí … Una vez más tomé la ruta escénica para explicar mi respuesta. Pero espero que hayan disfrutado el viaje y hayan aprendido algunas cosas interesantes sobre la naturaleza, la evolución, la investigación y especialmente sobre los colibríes. Soy muy afortunado de tener una relación especial con ellos, yo mismo. Además del pequeño que salvé de ese edificio (que puedes ver aquí, si quieres), la respuesta de Stefan Pociask a ¿Cómo salvar a un colibrí enfermo?
… También tuve otro hummer volar a mi casa no hace mucho. Tuve que pararme en una silla, y me tomó algunos intentos llevarlo de regreso afuera, pero al final, parecía saber que estaba tratando de ayudar. ¡Y me alegré de hacerlo!
