Las aves llegaron relativamente tarde al planeta Tierra. Primero llegaron los insectos, en el pasado inimaginablemente lejano. Durante más de 100 millones de años o más gobernaron los cielos. Pero estos fueron meros pioneros del aire. Piense en ellos, en términos de aviación, como los endebles aviones de cabina abierta de principios del siglo XX.
Luego, hace varios cientos de millones de años, las nuevas formas de vida enormes y a menudo aterradoras, los pterosaurios o los dinosaurios voladores, tomaron la ascendencia. Estas enormes criaturas tenían alas de piel, estiradas entre un dedo enormemente alargado y sus flancos. Hace unos 150 millones de años se les unió, o, como dicen muchos científicos, comenzaron a convertirse en una criatura mucho más aerodinámica y emplumada. El pájaro nació.
Y así, el endeble biplano cedió el dominio aéreo a los muchos equivalentes de la naturaleza del Boeing 767, Concorde, el bombardero B52, el caza furtivo. Una gran variedad de antiguos tipos de aves han ido y venido y evolucionado para darnos las 9000 especies diferentes que conocemos hoy.
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Muchos científicos están convencidos de que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios. Numerosos hallazgos en los últimos años parecen respaldar la hipótesis de que las aves descendieron de dinosaurios corriendo de dos patas llamados terópodos.
Esta teoría nació con el descubrimiento de una criatura fosilizada de 150 millones de años en un pantano en Alemania en la década de 1860. Archaeopteryx fue posiblemente el prehistórico más controvertido que se haya desenterrado. Es el ave fósil más antigua conocida. La mayoría de los biólogos lo aceptan como prueba concluyente de que los dinosaurios engendraron aves.
Archaeopteryx tenía tres dedos armados con garras y piernas largas y fuertes. Claramente caminó y se encaramó como un pájaro. Su cabeza tenía la característica reptiliana de los huesos de la mandíbula. Su columna vertebral se extendía en una cola ósea, como la de un reptil. A ambos lados de los huesos de la cola, claramente visibles, estaban las características de cierre de las aves: plumas.
Pero no todos los científicos están de acuerdo con el enlace pájaros-dinosaurios. Alan Feduccia, profesor de biología en la Universidad de Carolina del Norte, es un notable dudoso.
Sostiene que Archaeopteryx no fue el antepasado de todas las aves, sino solo otro de los muchos experimentos de la naturaleza. Argumenta que una gran evolución de las aves había estado ocurriendo antes [cursiva] Archaeopteryx, y que evolucionaron a partir de reptiles forestales de cuatro patas.
En 1996 Feduccia investigó un ave intrigante que vivió hace unos 135 millones de años, justo después de Archaeopteryx. El pájaro, Liaoningornis, no parecía en absoluto un pájaro dinosaurio. Tenía un esternón similar a las aves modernas, con músculos de vuelo masivos que permitían vuelos más largos.
Fue encontrado junto a fósiles de aves antiguas, no muy diferente del Archaeopteryx. Feduccia cree que las aves estaban muy extendidas para esa fecha, ocupando una variedad de hábitats. Él cree que la mayoría de ellos murieron con los dinosaurios, hace unos 65 millones de años.
Los ancestros de todas las aves de hoy evolucionaron más tarde, dice, entre 65 y 53 millones de años atrás, independientemente de los dinosaurios. Esta es la “teoría del big bang” de las aves. Feduccia y sus colegas escépticos, debe enfatizarse que son minoría, consideran cualquier similitud entre pájaros y dinosaurios como un ejemplo de evolución convergente, por el cual dos grupos independientes se parecen.
Sin embargo, la teoría del dinosuar a las aves dio otro giro sorprendente recientemente con el descubrimiento de dos especies de dinosaurios emplumados en China, que datan de hace entre 145 y 125 millones de años.
“Este es el descubrimiento de dinosaurios más importante de este siglo”, dijo Philip J. Currie, del Royal Tyrrell Museum of Paleontology en Drumheller, Alberta. “La credibilidad de la teoría del dinosaurio a las aves da un salto gigantesco con estos especímenes”.
Si bien los científicos continúan debatiendo exactamente de dónde provienen las aves, nadie niega que su posterior éxito en la colonización del planeta haya sido inmenso.
Desde la catástrofe que aniquiló a los dinosaurios, que ahora se cree comúnmente que fue un gran meteorito, las aves han tomado el control total de los cielos. Durante un tiempo, cuando los primeros mamíferos todavía eran bastante pequeños, las aves efectivamente gobernaban el planeta. Enormes “pájaros del terror” no voladores acecharon la tierra. Poderosos buitres recorrieron los cielos. Uno tenía una envergadura de más de veinte pies, más grande incluso que la del Cóndor Andino, y probablemente el ave voladora más grande que haya existido.
El poder del vuelo dio a las aves la ventaja sobre la mayoría de las otras criaturas. Podrían viajar más y más en busca de comida, y vivir donde ninguna otra criatura podría ir. Millones de años de evolución han adaptado cada especie de ave para que encaje en su pequeño nicho y la preprogramaron para alimentarse, migrar, anidar y reproducirse en su propio lugar y forma particular.
Las aves se han adaptado tan bien a las demandas y pruebas establecidas por nuestro planeta que Sir David Attenborough cree que pueden ser las criaturas más exitosas de la tierra, incluso más exitosas que los insectos.
En el extremo sur del mundo vive el pingüino emperador, mejor adaptado al frío que cualquier otro animal en la tierra. Las plumas cortas formadas por pequeños filamentos que atrapan el aire en una capa continua alrededor del cuerpo permiten que los adultos y los pollitos sobrevivan a algunas de las condiciones más frías de la Tierra, la capa de hielo antártica en invierno.
El campeón del Ártico, en el frío norte, es la gaviota de marfil. Esta hermosa gaviota blanca como la nieve se reproduce más al norte que cualquier otra ave, y se adapta perfectamente a las condiciones que derrotan a la mayoría de las otras formas de vida. Vive aquí todo el año, incluso en la triste oscuridad del invierno.
El ganso de cabeza de bar se reproduce en uno de los lugares más desolados de la tierra, en lo alto de la meseta tibetana, en el corazón del vasto continente asiático.
Igualmente desolado, pero mucho más caliente es el vasto paisaje árido del desierto de Atacama en América del Sur, sin una hoja verde a la vista. El sol salvaje y abrasador calienta la arena gris hasta temperaturas de hasta 50 ° C. En este terrible desierto, las gaviotas grises viven sin problemas por los depredadores. Pero tienen que volar cientos de millas para encontrar comida.
Hay muchos otros ejemplos de aves que viven en el borde. El pájaro petrolero vive en la negrura total de las cuevas venezolanas. El colibrí rufo sobrevive y se reproduce a altitudes de 9000 pies y a temperaturas muy por debajo del punto de congelación al hacer un nido de las más altas cualidades de aislamiento, una red de líquenes y telarañas, así como el mejor plumón.
El pinzón gould, una de las aves más bellas del mundo, necesita fuego para alimentarse. Se alimenta principalmente de las semillas de una planta: el pasto verde. Solo después de que los incendios, iniciados por accidente o por el hombre, hayan despejado la maleza, las aves pueden alcanzar las semillas en el suelo. Otro pájaro que vive en el borde elemental es el corredor de Temmincks en África. Busca pastizales que hayan sido arrasados por el fuego para su hábitat de anidación. Sin embargo, hay beneficios prácticos en un terreno tan prohibitivo. Una descarga de insectos sigue el infierno; y las vistas abiertas le permiten ver depredadores.
Ha habido muchas extinciones a medida que las aves subían por callejones sin salida evolutivos, y a medida que las glaciaciones periódicas barrían las latitudes. En un período prolongado de frío hace unos 3 millones de años, los cambios climáticos pueden haber causado la extinción de una cuarta parte de las especies de aves existentes.
Pero, armados con el pico, uno de los implementos de alimentación más versátiles de la naturaleza, las aves han colonizado el mundo.
Es como si los humanos hubieran desarrollado cien mil versiones diferentes del cuchillo y el tenedor.
En lo alto de los Alpes de Nueva Zelanda vive un pájaro que encuentra comida con un pico único. En corrientes poco profundas y de grava, las sondas de las tortugas marinas en busca de larvas debajo de rocas pesadas que no podía esperar cambiar. Tiene el único pico en todo el mundo de las aves que se dobla hacia un lado (el derecho).
Hoy, la principal amenaza para las aves proviene del hombre, sus tendencias destructivas y su manipulación del medio ambiente. La vida de las aves ha cambiado enormemente desde que el hombre se extendió ampliamente por todo el planeta, y comenzó a desarrollarse y despojarse. El hombre es la fuerza principal que amenaza el mundo natural. La destrucción del hábitat, la caza, la introducción de especies exóticas y la contaminación se combinan para amenazar a casi 1000 especies de aves en todo el mundo.
Quizás la extinción de aves más conocida es la paloma mensajera, una especie de América del Norte. Puede que alguna vez haya sido el ave más común que jamás haya vivido en la tierra. Había una población de aproximadamente dos mil millones de aves en los días coloniales, cuando enormes bandadas sobrevoladoras oscurecían el cielo. Pero incluso estos números fenomenales no podían garantizar la existencia del pájaro. Los colonos europeos talaron los bosques de hayas que proporcionaban alimento a las palomas y sacrificaron a los pájaros para comer. La última paloma salvaje fue disparada por un niño en 1900; Martha, la última ave cautiva, murió en el zoológico de Cincinnati en 1914.
Las aves que viven en pequeñas islas son altamente vulnerables a la extinción. Muchos se han quedado sin vuelo en ausencia de depredadores naturales, y cuando el hombre llegó, con ratas, gatos y otros animales, las aves tienen pocas posibilidades. Más del 90% de las aves que se han extinguido durante los tiempos históricos vivieron en islas.
El dodo es el símbolo trágico del exterminio de aves. Esta paloma grande, no voladora, del tamaño de un pavo vivía en la isla tropical de Mauricio. Comedor de frutas, tenía pocas razones para moverse rápido o volar. Fue una presa fácil para el hombre cazador.
El marinero Volquard Iversen, naufragado en Mauricio durante 5 días en 1662, dio la última cuenta de testigo ocular. Él escribió: “Eran más grandes que los gansos pero no podían volar. En lugar de alas tenían aletas pequeñas, pero podían correr muy rápido”. Sin embargo, no es lo suficientemente rápido para los cazadores humanos, solo quedan fósiles y algunos especímenes preservados para recordarnos esta trágica especie.
En las islas de Nueva Zelanda todavía puedes vislumbrar cómo habría sido el mundo si las aves hubieran ganado la batalla con los primeros mamíferos y ahora gobernaran la tierra. Estas islas, sin mamíferos endémicos, y aisladas durante tanto tiempo del hombre, se convirtieron en un verdadero paraíso para las aves, muchas de ellas no voladoras.
Había doce especies de moas, incluido el ave más alta que se haya conocido. Los primeros colonos humanos en estas islas vieron a estos gigantes vivos y luego los mataron. En 200-300 años, la mayoría del hábitat de los moas fue destruido, y todos los moas fueron cazados hasta la extinción en una de las mayores extinciones masivas de aves en la historia del hombre.
Pero muchas aves extraordinarias aún viven solo en Nueva Zelanda, incluido el extraño kiwi nocturno y el loro más pesado del mundo, el kakapo no volador, que está al borde de la extinción.
El otro efecto que el hombre está teniendo en las aves es el fenómeno del cambio climático, causado por el calentamiento global, que se cree que es principalmente el resultado de la quema de combustibles fósiles. Una de las víctimas más probables es el Petrel de Bermudas, seguramente condenado si la tierra se calienta mucho. El pájaro anida en madrigueras al lado de los acantilados, justo por encima de la línea de mar. Pero con el aumento del calentamiento de la tierra y el peligro del aumento del nivel del mar, estos petreles corren el riesgo de ser arrastrados de sus madrigueras.
La historia del Petrel de Bermudas ha sido de continuos desastres. A principios del siglo XVII, los primeros marineros y colonos que llegaron a Bermudas cazaron y comieron a miles de aves. Los petreles solo llegan a tierra por la noche, y los marineros los llamaron “cahow” después de su temible llamada. Dentro de los 20 años posteriores a la colonización de las islas, se creía que las aves se habían extinguido, y durante 300 años siguieron siendo un recuerdo popular. En 1951, cerca de 18 parejas de aves fueron descubiertas anidando en madrigueras poco profundas y grietas de rocas en pequeñas islas en alta mar.
El hombre tiene un impacto perjudicial en el entorno natural de las aves a través de la agricultura, la silvicultura y las obras de construcción. Hay muchas víctimas: en Gran Bretaña, los ornitólogos han notado el declive de muchas aves que alguna vez fueron comunes, como la candidiasis y la alondra, debido a los intensivos regímenes agrícolas. El gobierno británico ahora publica un índice anual que contiene ciertas especies de aves clave; ha aceptado el principio de que una caída en el número de aves daña la “calidad de vida” del ciudadano.
A veces las aves destruyen su propio hábitat. La Bahía de Perouse en la Bahía de Hudson en el Ártico canadiense es un caldo de cultivo tradicional para el ganso de nieve menor.
Después de que se crearon las reservas para proteger a las aves, la población creció hasta tal punto que las aves realmente se comieron su propia comida. La bahía de La Perouse hoy es un desierto salino: los gansos han comido y destruido todos los pastos naturales que solían crecer aquí. Pero tal autodestrucción es la excepción.
Las aves que sobreviven mejor tienden a ser las más tolerantes del hombre o las más capaces de aprovecharse de él. A las aves les gusta la cera, que se ha convertido en un problema importante para los productores de arándanos y fresas en Florida y otros estados. Las bandadas de 500-1000 pájaros pequeños pueden acabar con un cultivo completo de arándanos en unos pocos días.
Algunas aves, perversamente, en realidad se benefician de la contaminación de la agricultura intensiva. Los fertilizantes concentrados que los granjeros aplican a los campos pueden ser buenos para los cultivos, pero cuando son arrastrados por la lluvia contaminan arroyos y ríos. Los ricos nutrientes hacen que algunas plantas e invertebrados acuáticos prosperen a expensas del delicado equilibrio de la vida en las aguas.
Esto es malo para muchas aves, pero no para el pato rojizo, un pequeño pato buceador de América del Norte. Se alimenta de las pequeñas larvas acuáticas de Chironomid en los sedimentos de los lagos y ríos. Las larvas prosperan en la escorrentía agrícola. El pato Ruddy se alimenta de las larvas florecientes y también está bien.
El paisaje urbano densamente lleno de gente y ruidoso parece ser un lugar altamente inhóspito para las aves, a diferencia de lo que la naturaleza ha producido. Y sin embargo, hay pájaros que sobreviven y prosperan en la ciudad. Estos son los generalistas, capaces de comer cualquier cosa y anidar en cualquier lugar.
Los buitres negros en la ciudad de Sao Paulo nunca son más que una aleta y un deslizamiento de toda la basura fétida que pueden comer. Estos carroñeros urbanos anidan en las repisas de las ventanas y en los techos de altos rascacielos. Algunos pasan horas cada día disfrutando frente a los gases de escape calientes de las unidades de aire acondicionado.
En Kampala, Uganda, se ven cigüeñas marabú en el Hotel Sheraton. En algunas partes de África, la cigüeña blanca ahora solo anida en edificios.
En el centro de Manhattan, se pueden ver halcones peregrinos caminando por los “cañones” entre edificios para pájaros pequeños. En los municipios negros de Sudáfrica, los halcones de patas rojas se posan en grandes cantidades. A menudo seleccionan un árbol grande cerca de una fuente de luz y eliminan los muchos insectos atraídos por él.
En Trafalgar Square, Londres, en medio de una de las ciudades más grandes del mundo, las palomas superan en número a las personas. Estos comederos poco exigentes sobreviven fácilmente con los muchos restos de comida. Las numerosas repisas de las ventanas de la ciudad y las estructuras de concreto proporcionan amplios sitios de anidación, sustitutos perfectos de las repisas de los acantilados que son sus lugares de anidación naturales.
Las aves también reciben asistencia inconmensurable del cuidado activo de millones de personas en todo el mundo. La comida que sacan los propietarios comunes beneficia a innumerables aves. Muchos estadounidenses y canadienses alimentan a los colibríes. La profusión de comederos artificiales parece cambiar las rutas de migración de algunas especies. En Arizona, miles de colibríes vienen cada día a un alimentador de jardín en particular.
Muchas personas colocan calabazas o casas de pájaros más caras para el martin púrpura. Ahora el pájaro prefiere las estructuras articulares a su hogar tradicional. Hay muchos más ejemplos en todo el mundo. En Gran Bretaña, se sabe que la pasión de los propietarios por alimentar a las aves en condiciones climáticas adversas es compatible con una serie de especies en declive. El principal organismo británico de aves, el RSPB, tiene 1 millón de miembros.
Promover métodos alternativos de producción de alimentos e ingresos para la población local en países subdesarrollados es crucial para proteger con éxito los hábitats de las aves silvestres; Este es el enfoque que cada vez más adoptan los proyectos de conservación en todo el mundo. Se alienta a la población local a considerar las aves y otras criaturas salvajes como activos económicos, por ejemplo, haciendo que su área sea más atractiva para los turistas.
En una aldea de Camerún, los ancianos llegaron a un acuerdo con los conservacionistas occidentales para salvar el bosque que contiene su ave rayada, el turaco de Bannerman. Cerca de Melbourne, en Australia, los turistas pagan mucho dinero para ver el desfile nocturno de los pequeños pingüinos y financiar su conservación.
Hay muchos ejemplos de proyectos de conservación comprometidos que han salvado a las aves condenadas a la extinción. Los planes para rescatar la pitta de Gurney, el tragopan occidental y el turaco de Bannermann son solo algunos de los muchos proyectos de conservación integrada que se están llevando a cabo actualmente.
El programa para salvar al petirrojo negro en las Islas Chatham en la costa de Nueva Zelanda en 1976 es una de las historias de éxito de conservación más famosas de todas.
Solo quedaban siete pájaros en todas las islas, y solo uno era una hembra. Los científicos retiraron los huevos de la hembra tan pronto como fueron puestos, lo que la indujo a poner más de una nidada por temporada.
Los huevos se colocaron en los pequeños nidos de los padres sustitutos (currucas y tomtits). Los petirrojos fueron criados como las propias chicas de los tomtits y alimentados, y más allá, de los novatos. Hoy hay más de 200 pares de petirrojos en las Islas Chatham. La idea de usar padres sustitutos para incubar huevos ha sido ampliamente copiada.
En América del Norte, un notable programa de reproducción ha llevado a la grulla blanca al borde de la extinción, de solo 16 pares a más de 300. Se alimentan con un títere de guante en forma de grúa para evitar que se humanicen.
Pero no es suficiente levantar las grúas a mano. De alguna manera deben encontrar el camino a sus tradicionales zonas de invernada. El granjero y criador de grullas de Idaho, Kent Clegg, sabe qué hacer. Cuando es el momento adecuado, los lleva al sur a Nuevo México. Detrás de su ultraligero.
Entonces, ¿a dónde van los pájaros? Ciertas extinciones son ciertas, a medida que el hombre avanza para conquistar las partes más remotas del mundo, y las poblaciones crecen y el clima continúa cambiando.
Pero otras especies de aves volverán a sus viejos hábitats, a menudo con la ayuda del hombre. Un ejemplo notable es la cometa roja, un ave aniquilada por los cazadores victorianos en Inglaterra, y que ahora prospera en una zona densamente poblada a solo 20 millas al norte de Londres, donde se reintrodujeron varias parejas a principios de la década de 1990. Se defienden solos, alimentándose de un suministro de pequeños mamíferos muertos en el camino.
¿Y la forma de los pájaros por venir? Eso solo se puede adivinar, ya que las aves continúan adaptándose a los hábitats y las condiciones cambiantes. Una cosa es cierta. Una criatura tan versátil siempre estará con nosotros y con nuestros descendientes lejanos.
