En general, las aves siguen los consejos graciosos que a menudo se dan a los pilotos: “vuela bajo y despacio”. La mayoría de las velocidades de crucero están en el rango de 20 a 30 mph, con un pato Eider que tiene la velocidad del aire con la velocidad de reloj más rápida y precisa de aproximadamente 47 mph. Durante una persecución, sin embargo, las velocidades aumentan; los patos, por ejemplo, pueden volar 60 mph o incluso más rápido, y se ha informado que un halcón peregrino puede agacharse a velocidades de 200 mph (100 mph pueden estar más cerca de la norma). Curiosamente, hay poca relación entre el tamaño de un pájaro y qué tan rápido vuela. Tanto los colibríes como los gansos pueden alcanzar aproximadamente las mismas velocidades máximas.
Por supuesto, existe una diferencia considerable entre la velocidad a la que un pájaro puede volar y la velocidad a la que normalmente vuela. Cuando el ave está “en casa”, uno podría esperar que haga una de dos cosas, minimizar su uso de energía por unidad de tiempo, es decir, minimizar su tasa metabólica, o la distancia que recorre por unidad de energía gastada. Un buitre merodeando en el cielo en busca de presas podría, como el piloto de un avión de observación, maximizar la resistencia; un ave marina que viaja a lugares de alimentación distantes podría, como un Concorde que se encuentra con vientos en contra en un vuelo transoceánico, maximizar el alcance. Permanecer más tiempo no significa necesariamente ir más lejos. Un pájaro puede permanecer en el aire 6 horas a 15 mph (resistencia máxima, cubriendo 90 millas) o 5 horas a 20 mph (rango máximo, cubriendo 100 millas). Las aves también pueden optar por maximizar la velocidad, como cuando son perseguidos por un depredador o corren para defender un territorio. O pueden elegir algún compromiso entre velocidad y alcance.
Para determinar qué hacen normalmente las aves, Gary Schnell y Jenna Hellack, de la Universidad de Oklahoma, utilizaron el radar Doppler, un dispositivo similar al utilizado por la policía para atrapar deslizadores, para medir la velocidad de una docena de aves marinas (gaviotas, golondrinas de mar) , y un skimmer) cerca de su colonia. También midieron la velocidad del viento con un anemómetro, y usaron esas mediciones para estimar la velocidad de las aves. (Las velocidades del viento generalmente se midieron más cerca del suelo que las aves, lo que condujo a algunos errores de estimación, ya que la fricción con la superficie ralentiza los movimientos del aire cerca del suelo).
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Se encontró que las velocidades aéreas se encontraban principalmente en el rango de 10 a 40 mph. Se pudieron calcular los requisitos de potencia de cada ave a cada velocidad, y esa información se usó para establecer que las aves generalmente estaban comprometidas entre maximizar su rango y minimizar sus tasas metabólicas con más énfasis en la primera. La velocidad del aire varió mucho, pero cerca de la tasa metabólica mínima, los cambios bastante grandes en la velocidad del aire no requirieron aumentos dramáticos en el consumo de energía. Por ejemplo, una gaviota cuya velocidad aerodinámica más eficiente era de 22 mph podría volar a cualquier velocidad entre 15 y 28 mph sin aumentar su tasa metabólica en más del 15 por ciento.
La mayoría de las aves vuelan por debajo de los 500 pies, excepto durante la migración. No hay ninguna razón para gastar la energía para ir más alto, y puede haber peligros, como la exposición a vientos más fuertes o la visión aguda de los halcones. Sin embargo, cuando migran, las aves a menudo suben a alturas relativamente grandes, posiblemente para evitar la deshidratación en el aire más cálido cerca del suelo. Las aves migratorias en el Caribe se observan principalmente a alrededor de 10,000 pies, aunque algunas se encuentran a la mitad y otras el doble de alto. En general, los migrantes de larga distancia parecen comenzar a unos 5,000 pies y luego progresivamente subir a unos 20,000 pies. Al igual que los aviones a reacción, la altitud óptima de crucero de los migrantes aumenta a medida que se agota su “combustible” y disminuye su peso. Los buitres a veces se elevan más de 10,000 pies para escanear áreas más grandes en busca de comida (y para observar el comportamiento de los buitres distantes en busca de pistas sobre la ubicación de una fiesta). Quizás el récord de altitud más impresionante es el de una bandada de cisnes que se vio en el radar llegando a Irlanda del Norte en migración y fue identificada visualmente por un piloto de una aerolínea a 29,000 pies. Las aves pueden volar a altitudes que serían imposibles para los murciélagos, ya que los pulmones de las aves pueden extraer una mayor fracción de oxígeno del aire que los pulmones de los mamíferos.
