Sin embargo, las aves hacen un mejor trabajo en muchos aspectos que nosotros con nuestros aviones.
Si un pájaro simplemente se desliza (o “vuela”), es decir, sin batir sus alas, vuela de la misma manera que vuela un avión. Las alas empujan el aire hacia abajo, por lo que, según la tercera ley de Newton, el aire debe empujarlas hacia arriba. En parte, el empuje proviene del ángulo en el que se sostienen las alas y en parte de la curvatura de las alas. El aire viaja más rápido por encima del ala del pájaro que por debajo, y esto hace que la presión baje por encima del ala.
Las aves son más complicadas que eso, y también lo son los aviones. Se requiere alguna fuente de energía para superar el arrastre inevitable de empujar por el aire, elevar el pájaro o el avión hasta la altura de vuelo y darle energía cinética al pájaro o al avión. Los aviones usan hélices o motores a reacción. Las aves usan músculos fuertes en sus senos para batir sus alas. Además, las alas de los pájaros tienen bisagras, mientras que las alas de los aviones están dobladas y fijas. El pájaro usa sus fuertes músculos para empujar sus alas hacia abajo, empujando el aire hacia abajo, generando elevación y, si las alas están en ángulo correctamente, también empuja. El gran problema es no empujar el aire hacia arriba cuando el pájaro mueve sus alas hacia arriba para el golpe de retorno.
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Esto se logra con las alas articuladas. En la carrera descendente, el ala está completamente extendida, ofreciendo su área de superficie completa para empujar el aire hacia abajo. En la carrera ascendente, el ala se pliega, presentando menos área. Es muy parecido a remar con remos. El remo empuja el agua detrás del bote en la carrera de potencia, pero debe retirarse del agua e, idealmente, girarse 90 grados para que no empuje el aire o el agua hacia adelante en la carrera de retorno.
Las aves tienen muchas adaptaciones para el vuelo. Sus huesos son huecos y ligeros, pero fuertes. Tienen plumas ligeras que atrapan el aire. Pueden doblar sus alas cuando no están en uso.
Sus pulmones son extra eficientes para extraer oxígeno del aire (¡resoplamos y resoplamos cuando corremos, y volar es mucho más difícil!). Comen grandes cantidades de alimentos de alta energía, en relación con su peso corporal.
¡Mira volar pájaros!