Si Venus tiene vida, es más probable que esté a unos 50 km en las nubes que en el suelo o debajo del suelo. Podría basarse en compuestos de carbono, como la vida en la Tierra, pero necesitaría adaptarse a concentraciones más altas de ácido sulfúrico que cualquier especie conocida actualmente. La vida de Venus tiene más probabilidades de parecerse a los microbios extremófilos de la Tierra que cualquier otro tipo de criatura terrestre. (Las pequeñas cosas ovoides en la imagen son en realidad extremófilos de la Tierra, por cierto).
Encontrar vida en o debajo de la superficie de Venus sería una sorpresa tan grande como encontrar vida en el manto o núcleo de la Tierra, y por la misma razón. La temperatura extremadamente alta destruirá cualquier compuesto químico que se parezca a los de los seres vivos conocidos.
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Un poco más de 50 kilómetros arriba, la temperatura y la presión tienen valores compatibles con la vida de la Tierra. También hay moléculas que contienen los elementos carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, los principales elementos utilizados en la química de la vida aquí en la Tierra. La atmósfera no está en equilibrio químico, por lo tanto, la energía química está disponible para que los seres vivos la usen. Hay una falta de oxígeno libre (O2), lo que los humanos respiran, pero después de todo, hay muchos organismos aquí en la Tierra (conocidos como anaerobios) que no necesitan oxígeno libre.
Se han encontrado seres vivos microscópicos que viven y se reproducen en las nubes en la Tierra. Las nubes de Venus parecen ser más estables, más permanentes, en ese sentido, un mejor hogar para una población microbiana.
Por otro lado, las nubes de Venus consisten en gran medida en una sustancia que puede quemar la carne humana: ácido sulfúrico, H2SO4. ¿Es posible que Venus tenga seres vivos que estén en casa con este líquido?
En la Tierra, se ha encontrado que ciertos tipos de microbios (p. Ej., Arqueas del género Picrophilus ) viven y se reproducen en soluciones de H2SO4 con un pH ligeramente inferior a cero, muy ácido según los estándares cotidianos. Picrophilus puede ser destruido por el agua que no contiene ácido. Sin embargo, las soluciones ácidas en las que viven estos microbios aún contienen más agua que H2SO4.
En el nivel de la atmósfera de Venus, donde la temperatura y la presión son compatibles con el agua líquida, las gotitas de nubes contienen como máximo un 20 por ciento de agua y un 80 por ciento de sulfúrico. Si una población de Picrophilus fuera trasladada repentinamente de su hábitat actual a las nubes de Venus, es poco probable que sobreviva. Pero, ¿qué pasa si un organismo que alguna vez fue como Picrophilus tuvo la oportunidad de adaptarse lentamente, ya que las concentraciones de H2SO4 aumentaron a los niveles actuales de Venus?
Incluso a las concentraciones encontradas en Venus, el ácido sulfúrico es compatible con una química compleja basada en el carbono, similar (aunque no idéntica) a la química de la vida conocida en la Tierra. Por ejemplo, la vida en la Tierra hace mucho uso del grupo carbonilo, que consiste en un átomo de carbono y un átomo de oxígeno unidos con un doble enlace (C = O). El grupo carbonilo se comporta en el agua líquida de tal manera que puede usarse para unir moléculas orgánicas. En sulfúrico concentrado, otro grupo simple de átomos se comporta de manera similar. Es el grupo alqueno (C = C).
La forma en que los humanos habitualmente hablamos de ácidos y bases es que tomamos el agua como estándar, la sustancia que es neutral por definición. Llamamos al H2SO4 un ácido porque en comparación con el H2O, el sulfúrico está más inclinado a donar iones de hidrógeno, menos inclinado a recibirlos. En principio, podríamos considerar el H2SO4 como la sustancia neutral por definición, en cuyo caso pensaríamos que el agua es una base fuerte.
Las sondas espaciales que estudian las nubes de Venus han detectado objetos llamados “partículas del modo 3”. Su tamaño es comparable al de las bacterias, y su forma no es esférica, lo que sugiere que no son simplemente gotas de líquido. ¿Tienen algo que ver con la vida extraterrestre? No lo sabremos hasta que veamos más de cerca …
Fuentes:
David Grinspoon – Astrobiología y exposición de Venus
National Research Council – Los límites de la vida orgánica en el sistema planetario (página 73)
