Ocasionalmente, la Madre Naturaleza lanza a nuestro planeta una bola rápida, y nos quedamos viendo algo notable, increíble y fuera del alcance de nuestra experiencia previa. El tigre maltés, una mutación del tigre de Bengala que produce individuos de color azul ahumado, es un ejemplo de las mutaciones hermosas y casi sobrenaturales que se ven en el mundo natural.
El complejo campo de la genética felina incluye todas las especies de gatos, grandes y pequeños. Las reglas que rigen los patrones y colores del pelaje de un gato son universales entre leopardos, jaguares, guepardos, pumas, linces e incluso su gato atigrado. Así como la mutación melanística, o negra, se ve en varias especies de gatos, incluidos el gato doméstico, el jaguar y el leopardo, el gen de la capa de color “azul” también puede estar presente en varias especies.
En los gatos domésticos, el color llamado “azul”, como en la raza azul rusa, es en realidad un tono de gris azulado ahumado, también llamado maltés. Es esta tendencia de denominación de color de gato lo que llevó al tigre azul de Bengala a ser conocido como el tigre maltés. El nombre fue dado por Desmond Collier, un misionero estadounidense que “descubrió” el tigre azul y escribió sobre sus experiencias en un libro, “Tigre azul”.
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Collier describe al tigre maltés, no verdaderamente maltés, sino una descripción en color del tigre de Bengala, como “un tono delicado […] que cambia a gris claro azul en la parte inferior”. Afirma que las rayas son del mismo tono profundo y oscuro que un tigre común.
Desde la época de Collier, se han registrado muy pocos tigres malteses y, de hecho, algunos insisten en que nunca existieron. Sin embargo, un individuo, nacido en la década de 1960 en el zoológico Woodland Park, coincidía casi perfectamente con la descripción del tigre azul de Collier. El único tigre maltés confirmado era un tigre de Bengala de pura sangre que se cree que tiene la mutación pseudomelanista, muy similar al gen “negro diluido” o “azul” que se ve en los gatos domésticos.
En ocasiones surgen algunos informes no confirmados de tigres malteses en la naturaleza. Muchos provienen de las profundidades del desierto chino, pero otros informes provienen de Corea, hogar del tigre de Amur no relacionado. Si el tigre azul realmente existe, parece preferir vivir en áreas silvestres casi impenetrables, lejos del peligro del contacto humano.
Esto hace surgir una profunda pregunta ética: ¿deberíamos cazar y capturar al tigre azul? ¿Deberíamos criar la mutación del tigre maltés y mostrarla en circos y zoológicos? ¿Podría el tigre azul ser el próximo tigre blanco, un poderoso símbolo del amor por la diversidad de la Madre Naturaleza?
Un defensor del bienestar animal respondería “absolutamente no”. Las mutaciones que conducen a cambios de color extraños en los animales son casi siempre negativas y están asociadas con deformidades y anormalidades, y siguen siendo raras en la naturaleza porque la selección natural evita que sean adaptaciones realistas.
Tal es el trágico caso con el tigre blanco, una mutación profundamente endogámica, diseñada por humanos que la Naturaleza nunca tuvo la intención de existir en la naturaleza. Los tigres blancos, criados con fines de lucro, no de conservación, ahora contaminan las reservas genéticas del tigre de Bengala en peligro de extinción, y están tan llenos de deformidades que miles de cachorros deben morir para producir un tigre blanco de calidad.
Si queremos que existan mutaciones de tigre blanco, negro, dorado y azul en la naturaleza, le debemos a nuestro planeta trabajar para restaurar el hábitat y proteger a los gatos en peligro de extinción. Con poblaciones silvestres saludables de tigres restauradas en la naturaleza, la Madre Naturaleza usará su propio programa de reproducción, selección natural, para mantener mutaciones saludables comunes y deformidades horribles raras. El tigre maltés se debe dejar solo para vivir y morir en el desierto como nuestra Tierra girando lo crea conveniente.
