Como se ha dicho, la clorofila básicamente absorbe los colores del espectro visible que no son verdes y refleja el resto. Pero, ¿por qué reflejan el resto? ¿No sería el mejor color para una hoja negro, absorbiendo toda la luz visible y sin reflejar nada? Después de todo, tiene sentido capturar toda la energía disponible, por lo que la selección natural debería favorecer a las especies que tienen variaciones de clorofila, o pigmentos adicionales, que también absorben la luz verde.
Sin embargo, la evolución rara vez es tan simple. La tasa de captura de energía en prácticamente todas las plantas ya está optimizada para sus condiciones ambientales particulares (es decir, la disponibilidad de agua, ya sea que estén sombreadas o no, la cantidad de nitrógeno y fósforo que tienen disponible). La razón por la cual las plantas no pueden simplemente capturar más energía para aumentar sus tasas de fotosíntesis es que la energía debe ser capturada en forma de enlaces químicos dentro de los azúcares, por lo que la fotosíntesis también está limitada por la tasa de absorción de CO2, y eso, a su vez , está limitado por la cantidad de agua que tienen disponible. Cada vez que se abren los estomas para permitir la entrada de CO2 en una hoja, las moléculas de agua se evaporan de la hoja a cambio. Las plantas tienen control sobre su pérdida de agua controlando cuántos estomas están abiertos y cuán ampliamente están abiertos, y también tienen un control menos inmediato sobre cuánta energía absorben de la luz solar al alterar la densidad de sus cloroplastos y clorofila. así como otros métodos. Para maximizar su eficiencia, intentan igualar la cantidad de energía que absorben con la cantidad de CO2 que pueden capturar, mientras que al mismo tiempo minimizan la cantidad de agua que pierden. Es una hazaña notable de malabares recursos y demandas. En resumen, absorber todo, excepto el verde, parece funcionar lo suficientemente bien como para la cantidad de CO2 que se puede capturar, por lo que no hay necesidad de absorber el verde.
Además, cuando una hoja absorbe más energía lumínica de la que puede transformarse fácilmente en energía química, se convierte en energía calorífica. Esto aumenta la temperatura de la hoja. Esto no es necesariamente un problema la mayor parte del tiempo, pero en condiciones de calor ya puede reducir la eficiencia de todas las enzimas de las hojas (incluidas las que no participan en la fotosíntesis) y quizás incluso dañarlas o destruirlas. Para evitar estos efectos, en algunos ambientes cálidos y con mucha luz, como los desiertos, las hojas de muchas especies tienen características especiales que reducen la cantidad de luz solar que absorben, como los pelos reflectantes que crecen en las superficies superiores.
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Pero, ¿qué pasa con las plantas del sotobosque que viven a la sombra debajo de los árboles? Si los árboles absorben la mayor parte de la luz roja y azul, podría tener sentido que las plantas sombreadas desarrollen absorbancia verde. En este caso, podría ser que la selección natural simplemente no pueda funcionar sin variabilidad. Tiene que haber un pigmento disponible para favorecerlo. Si no existe dicho pigmento en primer lugar, entonces no puede aumentar en frecuencia, independientemente de su efecto potencial sobre la aptitud física.
Pero la aparición de una mutación que resulta en un pigmento con un perfil de absorbancia de luz diferente no es tan improbable, dada la extraordinaria cantidad de poblaciones de plantas en el mundo y a lo largo de la historia. Sin embargo, la maquinaria de la fotosíntesis es exquisitamente compleja, y los diversos componentes ya funcionan bastante bien con clorofila. Otros pigmentos teóricos tendrían que hacer más que simplemente absorber la luz verde. También tendrían que compartir las características de ser encontrados en los cloroplastos y ser capaces de interactuar de manera segura y eficiente con las enzimas involucradas en la transferencia de energía fotosintética. Si la clorofila ya está allí y es capaz de realizar estas funciones, es muy probable que la mayoría de las mutaciones que resultan en pigmentos ligeramente alterados sean inferiores en algunas o varias formas, lo que resulta en una pérdida de condición física.
Puede haber sido un accidente que la clorofila fuera verde en primer lugar. Ese puede haber sido el pigmento disponible en ese momento. Pero los fotosintetizadores lo hicieron funcionar, y ahora que han construido toda su vida a su alrededor, sería muy difícil cambiarlo ahora.
