Esta es una idea que ha intrigado a la gente durante siglos, y una que tal vez, como tú, me he preguntado durante la mayor parte de mi vida.
La Tierra es el único lugar que conocemos para ciertos soportes de la vida. Los observadores han hecho muchas afirmaciones que pensaron que vieron evidencia de vida en Marte, pero ahora sabemos que fueron engañados por las medidas muy difíciles. Desde la Tierra, incluso con nuestros telescopios más potentes, simplemente no podemos ver suficientes detalles en Marte para responder a esta pregunta. Necesitamos una mirada de cerca al planeta.
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Si bien las naves espaciales robóticas nos han brindado maravillosas vistas, ningún ser humano ha intentado viajar a Marte, y no se intentarán tales misiones durante muchos años. De hecho, quien resulte ser las primeras personas en Marte puede tener tu edad hoy, y cuando seas adulto, tal vez verás, ¡o incluso participarás! Mientras la gente hace el primer viaje a ese planeta.
Mientras tanto, la NASA está trabajando duro ahora para descubrir si hay vida en Marte. Estados Unidos y otros países han estado enviando naves espaciales a orbitar o aterrizar allí desde la década de 1960, y cada misión nos enseña más sobre este fascinante planeta. Hemos aprendido que, aunque Marte es más similar a la Tierra que cualquier otro lugar del sistema solar y, por lo tanto, es un buen lugar para buscar vida, en muchos aspectos sigue siendo diferente de la Tierra.
Una brújula apunta al polo norte de la Tierra porque todo nuestro planeta actúa como un imán gigante, pero Marte no actúa de esta manera. Además de girar una aguja de la brújula, el campo magnético de la Tierra aleja las partículas peligrosas de la radiación espacial. Sin un campo magnético en Marte y con mucho, mucho menos aire que en la Tierra, la radiación espacial más dañina llega a su superficie. Aunque algunas mediciones nos dicen que probablemente hay agua en Marte, hay mucho menos que en la Tierra. Y hace tanto frío allí que la mayor parte del agua probablemente no es líquida, sino hielo. En general, ¡Marte sería un lugar bastante incómodo para tratar de vivir!
En 1976, la NASA aterrizó una nave espacial robótica llamada Viking 1 y Viking 2 en Marte. Uno de estos aterrizadores trabajó allí durante casi 4 años y el otro duró más de 6 años. ¡Piensa en pasar gran parte de tu vida estudiando otro mundo! Entre sus experimentos científicos se encontraban los únicos diseñados hasta ahora específicamente para descubrir si había algo pequeño (como bacterias) viviendo en el suelo.
La mayoría de los científicos están de acuerdo en que los resultados no revelan signos de vida. La nave espacial tenía cámaras que devolvían miles de imágenes de la superficie, mostrando las estaciones cambiantes y los detalles de las rocas y la tierra cerca de los módulos de aterrizaje estacionarios. Aunque oficialmente no forma parte de los experimentos de la vida, ¡las cámaras nos mostraron que no había grandes criaturas deambulando! Los futuros aterrizadores explorarán debajo de la superficie para tratar de averiguar si hay algo viviendo debajo del suelo.
Pero, ¿dónde está el mejor lugar para buscar vida? Aunque Marte es más pequeño que la Tierra, sigue siendo un lugar muy, muy grande, entonces, ¿dónde deberían los científicos apuntar a los aterrizadores para darles la mejor oportunidad de encontrar evidencia de vida? Toda la vida en la Tierra depende del agua, por lo que las naves espaciales en órbita y los próximos aterrizadores buscarán más signos de agua para ayudar a guiar las misiones posteriores a lugares prometedores.
Incluso si no hubiera vida en Marte, sería emocionante saber si solía haber vida allí. Entonces, además de buscar bacterias vivas, la NASA buscará pequeños fósiles que puedan indicar que la vida comenzó temprano en la historia de Marte, pero, a diferencia de nuestro planeta natal, no sobrevivió y evolucionó a formas de vida más grandes.
Muchos de los estudios de Marte involucrarán robots, como los que han ido allí antes, pero cada vez más avanzados. Algún día, una nave espacial puede recoger muestras de Marte y traerlas de vuelta a la Tierra, donde pueden estudiarse en nuestros mejores laboratorios. Eventualmente, los humanos pueden hacer el viaje audaz, pero muchos problemas importantes deben resolverse antes de intentar un viaje tan costoso, difícil y emocionante.
¡Pero no tiene que esperar, ya que puede comenzar su propia aventura en Marte ahora mismo!
