¿Por qué algunos animales tienen tales marcas y decoraciones?
La apariencia de los animales está influenciada por muchos factores. Creo que muchas de las cosas que encontramos hermosas son en realidad “gratis”. Por ejemplo, las manchas en un leopardo están ahí para camuflarse. Los colores brillantes a menudo son bonitos, pero también se usan para indicar peligro, como con las ranas venenosas. También podrían estar allí para engañar y confundir, como los patrones en las alas de una mariposa.
En lugar de ser seleccionados por ellos mismos, algunos rasgos hermosos también pueden “hacer autostop” junto con otros rasgos que tienen alguna ventaja. Un gen, rasgo o mecanismo puede tener múltiples efectos. Por ejemplo, los patrones en muchas gatas son un efecto secundario de la inactivación de X. El color no se seleccionó en absoluto, es solo un efecto secundario. Otra forma en que esto podría suceder es si un producto genético en particular tiene dos consecuencias diferentes y no relacionadas, o si se seleccionan dos rasgos juntos porque están localizados juntos en el cromosoma.
Por último, algunas decoraciones pueden incluso ocurrir a través de otros mecanismos evolutivos como la deriva genética. Los rasgos no necesitan estar relacionados con ningún tipo de ventaja evolutiva; siempre y cuando no sean realmente negativos, aún pueden ocurrir por casualidad.
La belleza también puede seleccionarse por sí misma (es decir, con la belleza como mérito por sí sola), aunque no sabemos qué constituye exactamente “belleza” y si es una idea universal. Existen algunos mecanismos generales bien conocidos para esto, en particular la selección sexual (pavos reales, aves del paraíso; no está necesariamente restringido a un sexo, pero en este caso es fácil ver el efecto al compararlo con el otro sexo), y posiblemente interacciones entre especies similares a las flores son hermosas para atraer a las abejas.
Los mecanismos exactos que vinculan estas interacciones a escala macro con la selección en el nivel de genotipo aún son oscuros y acalorados, y pueden diferir mucho según el caso individual. Obviamente la evolución es un tema complicado.
Sin funciones evolutivas para estas características, ¿todos los animales serían solo manchas grises? ¿O alguna decoración viene “gratis”?
No. Todos los mecanismos del primer párrafo anterior siguen siendo relevantes. La belleza a menudo viene “gratis”, ya sea como un efecto secundario de la practicidad, o simplemente por casualidad. Incluso si esto no fuera así, si no hubiera ventajas o desventajas de ser bonita, no hay nada en biología que haga que una gota gris sea más “neutral” que, por ejemplo, una roja o una púrpura. En los humanos, la piel marrón-negra proporciona una mejor protección para el sol, mientras que la piel de color naranja-rosado claro se adapta mejor a las regiones de clima templado; probablemente ninguna de las dos está fuertemente seleccionada por su belleza, pero existen y no son grises.
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