“Desde que se separaron de los lobos, los perros domésticos han cambiado de muchas maneras. A diferencia de sus ancestros salvajes, se sienten cómodos con los humanos, nos prestan mucha atención y siguen las órdenes , al menos a veces. Esa inteligencia social es fundamental para hacer un perro el mejor amigo del hombre, pero la investigación presentada aquí la semana pasada en la reunión anual de la Asociación de Ciencias Psicológicas muestra que los perros también pueden haber perdido parte de su inteligencia social en el proceso.
Uno de los experimentos clásicos que muestra la diferencia cognitiva entre lobos y perros es la tarea de señalar: mientras que un perro , incluso un cachorro de 3 meses , seguirá fácilmente la dirección que señala una persona, los lobos simplemente no lo entienden. Ese contraste ha sido citado como evidencia de que los perros pueden haber ganado inteligencia social que no está presente en los lobos. “Pero esa historia es demasiado simple”, dice Friederike Range, bióloga conductual de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena.
Para profundizar más, Range y su colega Zsófia Virányi estudiaron una población cautiva de lobos y perros criados juntos en el Wolf Science Center en las afueras de Viena. Por un lado, descubrieron que los lobos trabajan juntos mejor que los perros. Por ejemplo, en un conjunto de experimentos que no se han publicado, Range y Virányi observaron los comportamientos de grupos de lobos o perros que comparten una fuente de alimento común proporcionada por los investigadores. Aunque hubo más agresión entre los lobos , desde pellizcos hasta gruñidos , cada lobo, incluso el más bajo, pudo negociar una parte de la comida. Los perros son menos agresivos entre ellos, pero compartir alimentos está lejos de ser colaborativo. “El perro alfa monopoliza la fuente de alimento y los perros de menor rango simplemente se mantienen alejados”, dice Range. Esas diferencias hicieron que Range y Virányi se maravillaran: tal vez los científicos que comparan la inteligencia social de los lobos y los perros han estado ladrando al árbol equivocado. Los perros pueden ser mejores para aprender de los humanos, pero ¿qué pasa con otros perros?
Para probar qué tan bien los perros y los lobos podían aprender unos de otros, los investigadores crearon un problema que los lobos y los perros estaban igualmente motivados para resolver: un regalo de comida encerrado dentro de una caja. La única forma de abrir la caja era con una palanca. Entrenaron a un perro para operar la palanca con la boca, y a otro perro para usar su pata. (Los lobos fueron criados con los perros y los trataron como miembros del mismo grupo, dice Range). Luego dejaron que los lobos y los perros vieran la caja abierta por uno de esos dos métodos. Si los perros tienen una mejor inteligencia social en todos los ámbitos, deberían hacerlo mejor que los lobos para aprender con el ejemplo y obtener el premio.
Pero a los perros les fue mal, informó Range en la reunión. Solo cuatro de los 15 lograron abrir la caja, y ninguno usó el método (boca o pata) que les habían mostrado. Mientras tanto, los 12 lobos recibieron el premio, y nueve de ellos lo hicieron copiando el método que se les había mostrado. “La teoría principal es que los lobos se convirtieron en perros cuando comenzaron a tratar a los humanos como miembros de su manada”, dice Range. En lugar de obtener nuevas habilidades cognitivas que los lobos nunca tuvieron, como la llamada “teoría de la mente” requerida para aprender tareas complejas al observar a otros realizar, los perros pueden haber sufrido una compensación evolutiva: perder parte de la capacidad de aprender de su propia especie , pero ganando la capacidad de aprender de los humanos.
Todavía no se sabe si los perros han perdido la capacidad mental. “Lo que necesitamos ver a continuación es el mismo experimento, pero con humanos enseñando a los perros y lobos”, dice Timothy Bates, psicólogo de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido. Puede ser que los perros hayan empeorado en el aprendizaje, pero “podría ser que los perros solo presten atención a los humanos ahora”. Range dice que ella ha hecho el experimento para probar esa diferencia y está analizando los datos ahora “.
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