Hay muchas especies de aves que imitan los sonidos, y muchas razones propuestas por las que lo hacen. La razón solo se conoce para algunas especies.
Unos cuantos pájaros cantores imitan las canciones de los machos vecinos (los vecinos pueden reconocerse entre sí en función de la canción). Esto es algo territorial: los hombres actúan con menos agresividad hacia los demás cantando canciones que reconocen, por lo que beneficia al cantante. Esto está dentro de una sola especie (intraespecífica).
Sin embargo, la mímica vocal (imitación de los sonidos de otras especies y ruidos ambientales) ocurre con notable frecuencia. Los alcaudones copian los sonidos de pequeños pájaros cantores para atraerlos y precederlos. Los drongos con cola de tenedor en África imitan las llamadas de alarma para ahuyentar a otras aves o animales de la comida, y se abalanzan para comerla ellos mismos. Muchos polluelos de parásitos de cría (aves que ponen sus huevos en los nidos de otras especies) aprenderán a imitar las llamadas de sus especies anfitrionas, engañando a sus ‘padres’ para que los alimenten. Hay muchas otras hipótesis. Una idea común es la idea de que copiar le permite a un hombre aumentar el tamaño de su repertorio o la complejidad de la canción, haciéndose más atractivo para las mujeres. Otra es que algunas especies con un método complicado de aprendizaje de canciones pueden copiar sonidos inadvertidamente, simplemente porque lo que consideran como “su canción” no es muy estricto (abarca también los sonidos de otras especies). Además, en otras especies, a veces un individuo aprende una canción similar por error y canta esa canción por el resto de su vida. Esto sucede más a menudo en un laboratorio que en la naturaleza.
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Si está preguntando acerca de las aves cautivas (como los loros) que aprenden el lenguaje humano, las razones a veces son bastante simples. Muchas aves sociales copiarán a los miembros de su rebaño. Mantiene a todos conectados. Cuando un loro solo tiene un humano como compañero de bandada, comenzará a copiar lo que dice el humano. Además, muchas aves cautivas están bastante aburridas y quieren hacer algo. Copiar sonidos puede ser una salida de energía inquieta.
