Las aves, las mariposas y las serpientes toman todo lo que sabemos sobre el sexo a nivel cromosómico y lo colocan sobre su cabeza. En lugar de los cromosomas X e Y, tienen cromosomas Z y W.
¿Cual es la diferencia? Todo. Los cromosomas XY y ZW no comparten genes en absoluto. Además, los cromosomas ZW cambian el sistema de determinación del sexo. Un pollo macho – o pavo real, o langostino gigante, o dragón de Komodo – tiene un cromosoma ZZ. Una mujer tiene un cromosoma ZW.
Hay algunos rasgos en los sistemas ZW y XY que son análogos. El cromosoma Y se ha reducido y cambiado con el tiempo, y el cromosoma W ha hecho lo mismo.
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Para los sistemas XY y ZW, hay todo tipo de variaciones sobre lo que sucede si falta un gen o se duplica. ZW produce un pájaro hembra mientras que ZZ produce un macho.
En los humanos, los machos son heterogaméticos, con cromosomas XY y en las aves son homogaméticos, con cromosomas ZZ. Nadie está seguro de por qué, pero una teoría apunta a una competencia masculina extenuante en animales con el sistema ZW. Hay competencia sexual en la mayoría de las especies, por supuesto, pero los machos XY compiten de una manera que demuestra la condición física general, mientras que los machos ZZ compiten de una manera que demuestra rasgos que los hacen aptos como machos, pero sería desastroso para las hembras. El ejemplo más dramático es el pavo real. Las impresionantes colas de los machos los ayudan a atraer a sus parejas, pero si la cola fuera heredada por una hembra, un depredador la comería.