En gran parte de su área de distribución en Asia, el tigre ( Panthera tigris ) simpatiza con el leopardo ( Panthera pardus ). Debido a que ambos gatos son de gran tamaño y comen principalmente ungulados (mamíferos con pezuñas), los ecologistas se preguntan cómo pueden coexistir en las mismas áreas sin que uno tenga más éxito que el otro y eventualmente lo reemplacen.
Comparemos los hábitos de tigre y leopardo simpático y resumamos las diferencias importantes entre ellos que reducen la competencia y permiten la convivencia.
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Para comprender completamente la convivencia, sin embargo, también debemos mirar a otros depredadores que compiten con el tigre y el leopardo. Por ejemplo, el dhole ( Cuon alpinus ), un pariente del lobo ( Canis lupus ), se encuentra en muchas de las mismas localidades que el tigre y el leopardo y come algunos de los mismos ungulados. Al igual que ellos, también busca activamente a su presa.
Aunque es más pequeño que los dos gatos, el dhole es un depredador especialmente formidable porque caza en grupos. Dado que el tigre, el leopardo y el dhole a menudo viven en las mismas áreas y comen muchas de las mismas presas, ampliaremos esta revisión para examinar cómo los tres depredadores se diferencian entre sí para evitar la competencia por los recursos y los encuentros violentos.
El promedio del tigre es cuatro veces más pesado que el leopardo (Seidensticker 1976). El dhole es incluso más pequeño que el leopardo.
El inmenso tamaño del tigre significa que es capaz de someter a presas más grandes que el leopardo o el dhole. Por ejemplo, en los bosques tropicales del Parque Nacional Nagarahole, en el sur de la India, donde los ungulados eran muy abundantes, Karanth y Sunquist (1995) descubrieron que el tigre generalmente seleccionaba presas que pesaban más de 176 kilogramos, mientras que el leopardo y el dhole “se enfocaban en las presas en el 31. -175 kilogramos de clase de tamaño “.
En la Reserva de Tigres de Anamalai, en el sur de la India, el tamaño promedio de la presa capturada por el tigre fue de 92 kilogramos, para el leopardo de 37 kilogramos, para el dhole de 36 kilogramos (Kumaraguru et al. 2011).
En Nagarahole, Karanth y Sunquist (1995) compararon la depredación en los distintos sexos de cada especie ungulada. El tigre mató a más machos adultos que hembras adultas de las siguientes especies: chital, sambar y cerdo salvaje. Los dholes también se aprovecharon más del macho adulto que de la hembra adulta.
Karanth y Sunquist (1995) explicaron la mayor depredación en el macho sambar y el cerdo salvaje por el hecho de que los machos de estas especies tienden a vivir solos y, por lo tanto, probablemente no detecten a los depredadores tan rápido como las hembras, que viven en grupos. Asimismo, plantearon la hipótesis de que el chital masculino puede ser más vulnerable a la depredación que las mujeres debido a su comportamiento de espaciamiento en grupos grandes.
En Bandipur, dhole prefería el sambar masculino al sambar femenino (Johnsingh 1983). Dhole también prefirió matar a los machos chitales que tenían cuernos más largos. Una posible explicación para este último hallazgo es que “los ciervos con astas grandes pueden verse obstaculizados cuando atraviesan una vegetación densa y se matan fácilmente (Johnsingh 1983)”.
En Nagarahole, la depredación del tigre en Gaur estaba sesgada hacia el joven Gaur, lo que sugiere que el tigre se dirige preferentemente a esta clase de edad de Gaur (Karanth y Sunquist 1995).
El leopardo difiere del tigre y el dhole en que a menudo toma los cadáveres de los animales que mata en los árboles para comer y almacenar para el consumo futuro. Allí, la carcasa suele estar a salvo del tigre y el dhole, así como de muchos otros carroñeros. En el Parque Nacional de Chitawan, Nepal, Seidensticker (1976) descubrió que “los leopardos arrastraban cerca de la mitad de sus muertes a los árboles”.
Tanto el tigre como el leopardo esconden sus asesinatos en una cubierta densa, mientras que los dhole dejan la mayoría de sus asesinatos a la intemperie (Karanth y Sunquist 2000). Sin embargo, los cadáveres de Gaur, que son demasiado pesados para ser arrastrados, a menudo quedan a la intemperie por el tigre (Karanth y Sunquist 2000).
Aunque el tigre, el leopardo y el dhole cazan durante todo el día, el dhole difiere de los dos gatos por ser principalmente diurno (Johnsingh 1983; Venkataraman et al. 1995; Karanth & Sunquist 2000). En Nagarahole, por ejemplo, el dhole mataba presas con mayor frecuencia en la mañana (62%) y la tarde (17%), mientras que el tigre y el leopardo mataban presas con mayor frecuencia durante la noche, la tarde y la mañana (Karanth & Sunquist 2000). El dhole fue el único de los 3 depredadores que mató presas con frecuencia en la tarde (Karanth & Sunquist 2000).
En el Parque Nacional de Chitawan, se descubrió que tanto el tigre como el leopardo eran “principalmente nocturnos”, pero los leopardos parecían “moverse con menos frecuencia y pasar más tiempo en cada lugar. Los tigres también emplearon la técnica de cazar y detenerse, pero nunca se quedaron como siempre que los leopardos en cualquier lugar (Sunquist & Sunquist 2002, p. 107) “.
En un bosque tropical en la península malaya, se descubrió que el tigre era principalmente nocturno, mientras que el leopardo era principalmente diurno (Azlan y Sharma 2006).
En Nagarahole, el tigre atacó al 81% de sus presas en “cobertura densa o moderada (Karanth & Sunquist 2000)”. Una excepción fue cuando el tigre cazó a Gaur. En este momento, generalmente atacaban con una cobertura más abierta, posiblemente porque Gaur es muy peligroso (Karanth y Sunquist 2000).
Los leopardos en Nagarahole atacaron al 41% de sus presas al aire libre, el doble de la frecuencia del tigre (19%); El 28% de las muertes de leopardos se produjeron en claros de hierba corta en comparación con solo el 8% de las muertes de tigres (Karanth & Sunquist 2000). Johnsingh (1983) encontró resultados similares en Bandipur. Aquí, los tres depredadores cometieron más asesinatos con una cubierta densa, pero el dhole y el leopardo también cometieron muchos de sus asesinatos en lugares abiertos, mientras que el tigre rara vez lo hizo.
Debido a que el leopardo es mucho más pequeño que el tigre, puede escapar mejor de la detección que el tigre mientras acecha a la presa en hábitats más abiertos (Karanth y Sunquist 2000). Johnsingh (1983) señaló que, en general, los grandes felinos como el león (Panthera leo) y el tigre “rara vez matan presas en hierba corta o hábitats abiertos”.
Aunque el tigre no mata a menudo en hábitats abiertos, con frecuencia mata en los bordes de ellos. En Nagarahole, por ejemplo, el 45% de las muertes de tigres ocurrieron a menos de 25 metros de claros de hierba corta (Karanth & Sunquist 2000).
Varios estudios informan la depredación intraguild entre algunos de los depredadores revisados en este artículo. La depredación del tigre sobre el leopardo se informa desde el Parque Nacional de Chitawan (Seidensticker 1976) y la Reserva de Tigres de Bandipur (Johnsingh 1979, 1992). La depredación de tigres en dhole se informa desde el Parque Nacional Nagarahole, donde un tigre mató a 2 dholes mientras tomaba el cadáver de un animal que habían matado (KM Chinnappa en Karanth & Sunquist 2000). La depredación de leopardo en dhole se informa tanto de Bandipur (Johnsingh 1983, 1992) como de Nagarahole (Karanth y Sunquist 1995).
En el Parque Nacional Bardia, Nepal, Støen y Wegge (1996) descubrieron que los tigres ocupaban el centro del parque, mientras que los leopardos “parecían evitar las áreas interiores del parque y probablemente estaban confinados a los bordes y zonas de amortiguamiento entre el parque y la aldea. áreas “. Estos investigadores postularon que la depredación del tigre sobre el leopardo obligó a este último a evitar las áreas interiores del parque preferidas por el tigre. Un resultado indirecto de este desplazamiento de leopardos por el tigre fue que los leopardos mataron mucho más ganado doméstico fuera del parque que el tigre.
En el mismo parque, Odden et al. (2010) informaron que cuando la gran presa ungulada que los tigres necesitan escasea, los tigres se ven obligados a competir con los leopardos por presas medianas. Estos investigadores concluyeron: “La baja abundancia de presas unguladas grandes disminuye la eficiencia de alimentación de los tigres, lo que lleva a un aumento del estrés energético y la agresión hacia los leopardos; y el aumento de la superposición de la dieta debido a la escasez de presas grandes conduce a mayores tasas de encuentro y mayores niveles de competencia por interferencia”.
Se informaron hallazgos similares para el Parque Nacional Kanha, India central (Schaller 1967) y el Parque Nacional Rajaji, norte de India (Harihar et al. 2011). En Rajaji, una población de tigres en recuperación cerca de la extinción creció y se hizo cargo de los hábitats óptimos del parque. La densidad de leopardos en las áreas tomadas por los tigres disminuyó a menos de un cuarto de su nivel anterior, y muchos leopardos se mudaron a áreas libres de tigres fuera del parque donde luego se alimentaban de ganado doméstico.
Matar y desplazar a los leopardos por los tigres parece tener importantes consecuencias económicas en algunas regiones. Sin embargo, dicha depredación intraguild no ha sido bien estudiada y no se conoce bien.
En algunas áreas, como el Parque Nacional Nagarahole, hay una superposición completa en las áreas utilizadas por tigres, leopardos y dhole, y el tipo de segregación espacial reportada en el Parque Nacional Bardia no ocurre (Karanth & Sunquist 2000). Nagarhole tiene una gran cantidad de ungulados grandes y medianos, lo que proporciona una alimentación adecuada tanto para el tigre como para el leopardo. En contraste, los grandes ungulados son escasos en Bardia, lo que hace que el tigre cambie a los ungulados más pequeños preferidos por el leopardo (Støen y Wegge 1996; Karanth y Sunquist 2000).
Sunquist y Sunquist (2002) concluyen que el leopardo puede coexistir con el tigre más grande y socialmente dominante, “principalmente al evitar lugares de caza y lugares de descanso que prefieren los tigres. Para hacer esto, los leopardos necesitan un suministro de presas más pequeñas y un tipo de vegetación que les permite evitar tigres “.
Conclusión: los leopardos no son rival para los tigres, de hecho, evolucionaron específicamente para evitarlos tanto como puedan.
