Una especie se define de manera bastante flexible, pero hay varios factores involucrados en la declaración de una. Primero, la especie debe estar aislada biológicamente de otras especies, pero ese aislamiento no necesariamente se debe a la incapacidad de cruzarse. También se puede lograr mediante la geografía: una cadena montañosa, un río que no se cruza, diferencias en los rituales de cortejo, etc., todo esto puede prevenir (o casi siempre prevenir) el cruzamiento con otras especies, incluso si es físicamente posible. Hoy en día, las especies también deben ser genéticamente distintas, aunque todavía se está resolviendo lo que es “lo suficientemente diferente”.
Pero ahora se reconoce que cuando la geografía y el cambio climático, cuando el número de una especie baja y el otro aumenta, esas especies pueden cruzarse naturalmente (llamada hibridación). Cuando lo hacen, si sus recuentos de cromosomas coinciden (o, al menos, coinciden lo suficientemente bien), pueden producir crías viables que también pueden reproducirse. La hibridación a menudo se veía como una especie de contaminación biológica en el pasado, algo negativo o artificial, pero ahora se entiende que la hibridación es parte del cofre de herramientas de la evolución.
Los leones y los tigres pueden cruzarse porque tienen suficientes similitudes genéticas para permitirlo. Sin embargo, sus recuentos de cromosomas no coinciden de manera uniforme. Como resultado, solo un sexo de la descendencia de la pareja es típicamente fértil (las hembras son fértiles y los machos son estériles). Esto permite que los híbridos, como los ligres, se reproduzcan con cualquiera de sus especies progenitoras, pero, por supuesto, no entre sí. Los ligeros también son anormalmente grandes, mucho más grandes que cualquiera de los padres, debido a problemas con sus hormonas de crecimiento, en parte.
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