¿Cuántos tipos de elefantes hay en el mundo?

¿Cuántos elefantes hay?
por John Tidwell
Todo el mundo sabe que hay dos tipos de elefantes: elefantes asiáticos y africanos. Bueno, todos pueden estar equivocados.
Los elefantes asiáticos (Elephas maximus) miden de ocho a diez pies de altura en los hombros y tienen jorobas en la espalda, frentes en forma de cúpula, orejas pequeñas y un solo “dedo” prensil en las puntas de sus trompas. Los elefantes africanos (Loxodonta spp.) Tienden a ser más grandes (hasta 13 pies en los hombros), con una frente inclinada, una espalda recta y dos “dedos” en sus trompas.
Hace cinco millones de años, África era el hogar de muchas especies de elefantes, incluida una especie, Elephas recki, que fue el antepasado de los elefantes asiáticos modernos y estaba más estrechamente relacionado con los mamuts lanudos que con los elefantes africanos que conocemos hoy. Algo sucedió, una plaga, un cambio en la comida o el clima, nadie lo sabe, y Elephas desapareció repentinamente de la escena, dejando a África y sus primos de orejas grandes para siempre. Las especies de Loxodont, que se habían limitado a los bosques del continente, emergieron como el paquidermo dominante en África, y algunas se mudaron a los pastizales y se separaron gradualmente de sus hermanos del bosque.
Los científicos ahora creen que no hay una, sino dos, o incluso tres, especies de elefantes africanos. Todo se deriva de una investigación genética reciente publicada en la revista Science en agosto pasado por Stephen O’Brien y su equipo de laboratorio en el Instituto Nacional del Cáncer en Frederick, Maryland. El equipo de O’Brien comparó muestras de tejido tomadas de elefantes de sabana, que viven principalmente en los amplios pastizales de África oriental y meridional, con muestras de elefantes forestales, que se encuentran comúnmente en las selvas de África occidental y central. Durante años, los cazadores y los científicos habían notado que los elefantes del bosque tendían a ser más pequeños y tenían colmillos más rectos que sus hermanos de la sabana. Pero un análisis de sus genes descubrió que las dos variedades de elefante son tan diferentes entre sí como los leones de los tigres, y por lo tanto deben clasificarse como dos especies separadas. Los elefantes del bosque ahora están etiquetados como Loxodonta cyclotis para distinguirlos de sus primos de sabana (L. africana) .
Además, aunque hay muy poca variación genética de un rebaño de elefantes de sabana a otro, los elefantes del bosque son muy diversos, y su árbol genealógico se parece a un arbusto en lugar de un roble ramificado. O’Brien cree que en algún momento, probablemente durante la época del Pleistoceno hace unos dos millones de años, grandes áreas que alguna vez fueron bosques espesos se encogieron y desaparecieron, tal vez como resultado de la sequía. Quedaban pequeños enclaves de bosque, como frondosas islas verdes, y cada isla albergaba una población diferente de elefante del bosque. Los tiempos más húmedos finalmente regresaron, y los bosques del Congo nuevamente se extendieron por toda la tierra, uniéndose a las poblaciones de elefantes una vez más. Pero la “huella” genética de esos milenios de aislamiento permanece hoy en el ADN de cada elefante del bosque.