Para un animal individual, hay dos “límites” principales en la reproducción.
El primero es fisiológico: cuántos jóvenes puede tener el individuo a la vez. Claramente, existe un límite impuesto por el tamaño, y diferirá entre especies y, de hecho, entre individuos (dependiendo de los genes o las circunstancias; por ejemplo, sería excepcionalmente difícil para un humano portar octillizos sin el apoyo médico moderno).
El segundo tiene más que ver con la ecología: el “tamaño óptimo del embrague”. Este es el número de descendientes que produce el mayor número esperado de descendientes en la próxima generación. El concepto fue formulado por David Lack en la década de 1950, quien estaba investigando los tamaños de embrague Great Tit. Se había observado previamente que la mayoría de los animales tenían menos crías cada año que su límite fisiológico, y muchos asumieron que esto era “por el bien de la especie”. Lack realizó un experimento para probar esto. Manipuló el tamaño de diferentes nidadas tomando huevos de algunos nidos y colocándolos en otros. Luego midió la descendencia en general superviviente de nidos con diferentes tamaños de nidadas. Esas aves con pocos huevos tenían pocas crías sobrevivientes, solo porque tenían una pequeña cantidad de huevos para comenzar. Aquellos con muchos huevos añadidos lo hicieron mal porque no pudieron cuidar a tanta descendencia (a pesar de que, en teoría, habrían podido poner esa cantidad). El número óptimo resultó ser aproximadamente igual al número promedio de descendientes vistos en la población en primer lugar. Eso significaba que en este caso, había un “límite” en la reproducción, pero fue causado por restricciones como la disponibilidad de alimentos o nidos en lugar de la fisiología.
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En años más recientes, la teoría de Lack se ha refinado mucho, para tener en cuenta el costo fisiológico de poner un huevo, por ejemplo, pero la idea básica de un tamaño óptimo de embrague sigue en pie.
Para obtener más información sobre esto, recomiendo Krebs, Davies y West An Introduction to Behavioral Ecology, 3rd Edition (las ediciones anteriores también son buenas para esto). Para un estudio más reciente, visite Visser, ME y Lessells, CM (2001) Los costos de producción e incubación de huevos en grandes tetas ( Parus major ). Proc. R. Soc. B Biol. Sci. , 268 , 1271-1277. http: //rspb.royalsocietypublishi…
