¿Cómo difieren los cerebros humanos de los de otros primates?
Fuente: Society for Neuroscience
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Los humanos poseen habilidades cognitivas muy diferentes de otras criaturas, gracias a una serie de características inusuales de nuestros cerebros.
Para empezar, nuestros cerebros pesan un promedio de tres libras, que es enorme para un animal de nuestro tamaño corporal. En comparación, los chimpancés, nuestros parientes vivos más cercanos, tienen cerebros que son un tercio del tamaño del nuestro, aunque son muy similares a nosotros en tamaño corporal. La mayor parte de esta diferencia de tamaño del cerebro refleja la expansión evolutiva de la corteza de asociación, un grupo de regiones que soporta funciones cognitivas tan sofisticadas como el lenguaje, la autoconciencia y la resolución de problemas.
El tamaño de la corteza de asociación humana es solo una parte de lo que hace que esta región sea inusual en los humanos. Además de tener más neuronas en la corteza de asociación, los estudios de imágenes cerebrales que comparan los cerebros de los humanos con otros primates muestran que los humanos tienen una mayor cantidad de fibras que conectan las regiones del cerebro involucradas en funciones especializadas en humanos como lenguaje, fabricación de herramientas, razonamiento y cognición social. Comprender la evolución de estas conexiones en el cerebro humano es un enfoque principal de mi laboratorio.
A medida que los humanos evolucionaron, los estudios muestran que se produjeron cambios en sus patrones de expresión génica en el cerebro, afectando todo, desde el metabolismo cerebral hasta la capacidad de las células para establecer nuevas conexiones con otras células. Se cree que tales diferencias en la actividad genética han contribuido a mayores niveles de actividad neuronal y plasticidad en gran parte de la vida útil, y pueden haber influido en nuestra susceptibilidad a enfermedades neurodegenerativas (como la enfermedad de Alzheimer) y a enfermedades neuropsiquiátricas (como el autismo y la esquizofrenia) . En comparación con otros mamíferos, los humanos parecen ser inusualmente, y tal vez de manera única, vulnerables a estas enfermedades.
