¿Por qué tantos animales en Australia son peligrosos y venenosos?

[Modificado a partir de mi respuesta cuando Carl Zimmer planteó la misma pregunta: una pregunta que planteé en Twitter plantearé aquí como …]

La mayoría de las hipótesis que he visto parecen clasificarse en cuatro grandes categorías:

• 1) Ambiental algo particular sobre el continente mismo, ya sea las condiciones hostiles (áridas, propensas a desastres) o su insularidad.
• 2) Biológico, ya sea debido a la estructura única del ecosistema (dominio de los depredadores reptiles) o impulsado por las carreras de armamentos (por ejemplo, serpiente vs. marsupial).
• 3) Australia coincidente resulta ser el centro de diversidad de algunos clados muy peligrosos.
• 4) Ilusorio En realidad no es más desagradable que cualquier otro ritmo (el núcleo del argumento contrario en esta publicación de Cecil Adams: ¿Australia es el lugar más mortal de la tierra?)

Creo que vale la pena analizar la biota marina y terrestre por separado. Gran parte de la fauna terrestre es endémica, mientras que gran parte de la fauna marina se comparte con el Indopacífico más amplio.

Para el ámbito marino, prefiero una combinación de 2 + 3, con quizás un poco de refuerzo de 1. El Indo-Pacífico es un importante centro de biodiversidad, por lo que es estadísticamente más probable que tenga el representante más mortal de cualquier grupo dado ( y lo hace: caracoles cónicos, pulpo de anillos azules, jaleas, pez piedra). Además, la alta biodiversidad podría tender a amplificar las carreras de armamentos de presas depredadoras (especialmente en sistemas de recursos limitados como los arrecifes de coral).

El patrón terrestre parece más difícil de explicar. La radiación elapida australiana ayuda a explicar por qué viven allí muchas de las especies de serpientes “más mortales” (y muchas de las otras se encuentran en el sudeste o sur de Asia). También me pregunto si la baja tasa metabólica basal de los marsupiales los hace más difíciles de matar con veneno que los placentarios. Hay algunos documentos que lo respaldan. La idea de un veneno altamente potente como respuesta a la escasez de presas en entornos áridos también es una idea interesante, pero muchos de los arácnidos y serpientes mortales viven en las zonas costeras relativamente húmedas, o en el noreste tropical.

Respetuosamente, no estoy de acuerdo con la opinión de que no hay algo inusual en el continente australiano que aliente a las criaturas venenosas, particularmente las serpientes. La respuesta radica en la eficiencia energética de envenenar y no participar en una persecución o una pelea.

Además, el veneno no es una gran medida defensiva. Por la razón obvia de que para cuando surta efecto, el enemigo puede haber prevalecido. Es por eso que tantas criaturas venenosas han desarrollado señales de advertencia como colores brillantes, un sonido de traqueteo o silbido o incluso mordeduras que no entregan veneno.

Las serpientes de Australia son armas de ataque de baja energía altamente especializadas, más adecuadas para un entorno desértico. (Su respuesta más natural a un gran enemigo no alimentario, como un humano, es escapar. La mayoría de las mordeduras ocurren cuando la serpiente no tiene opciones, después de haber sido arrinconada, golpeada o recogida).

Un escenario común para el uso de veneno es una serpiente que espera en una emboscada. Un mamífero que se mueve rápidamente como una rata arbustiva pasa. La serpiente recibirá un golpe. El mamífero en pánico huirá desesperadamente. El veneno decidirá si la serpiente comerá. Es posible que no tenga otra oportunidad de golpear a otro animal por algún tiempo. El veneno puede decidir que es la supervivencia. La serpiente sigue a la rata que huye para conocer el resultado.

Y hay algo que deducir de los otros lugares donde abundan criaturas venenosas similares, África y los estados del sur de los Estados Unidos, a saber, que estas extensiones continentales comparten características ecológicas; siendo no solo lugares cálidos y secos, sino también tierras viejas erosionadas por los glaciares que tienen bajos recursos necesarios para apoyar la actividad animal de alta energía.

(Quizás India y su cobra son un caso especial. Pienso en las selvas de Asia, América del Sur y África como un tipo diferente de ecosistema, capaz de producir criaturas venenosas, como lo son las costas de coral, a través de una increíble diversidad y nichos, pero estos no tienen la merecida reputación venenosa de los habitantes del área desértica de Australia).

Probablemente se esté preguntando por qué las serpientes venenosas superan en número a las no venenosas solo en Australia por un amplio margen. No hay una buena explicación. Múltiples factores están involucrados. Si bien Australia es de gran tamaño, su área desértica es bastante grande.

“El desierto es el 18% de la parte continental de Australia. Sin embargo, aproximadamente el 35% del continente australiano recibe tan poca lluvia que es efectivamente desierto. Los desiertos en Australia se distribuyen principalmente en la meseta occidental y las tierras bajas interiores del continente”.

Desiertos de Australia

Las serpientes que viven en el desierto caliente tienden a ser venenosas para que puedan matar a sus presas con facilidad y conservar su energía para sobrevivir. (Taipan interior es un buen ejemplo)

Otros factores incluyen la necesidad de matar a una presa en particular lo más rápido posible.

Por ejemplo, las serpientes tigre de Chappell Island que se alimentan principalmente de polluelos de cizalla y pasan 11 meses sin comer hasta que las aves vuelven a aparearse nuevamente.

Otros ejemplos incluyen taipanes comunes y taipanes continentales que se alimentan casi exclusivamente de pequeños mamíferos.

El depredador es otra razón para que algunas serpientes desarrollen veneno poderoso, aunque los comedores de serpientes tienden a tener resistencia contra el veneno de serpiente.

En cuanto a otros animales venenosos como el pulpo de anillo azul, medusa, pez piedra … Australia realmente no tiene más de ellos que en otros lugares. Su temperatura cálida es un factor, pero esto también se aplica a América del Sur y África.