¿Cuál es la formación ideal para una bandada de pájaros?

Las formaciones de vuelo lineal de las aves migratorias se llaman escalones. Las estructuras V y J son típicas y son los niveles de bandada más fácilmente reconocibles, pero también se producen otras variaciones. Los estudios de varias especies han demostrado que un escalón verdadero en forma de V es, de hecho, menos común que una formación de J.
Hay dos explicaciones bien apoyadas y complementarias de por qué las aves vuelan en formación. Una es conservar la energía aprovechando los campos de vórtice de flujo ascendente creados por las alas de las aves en el frente. El otro es facilitar la orientación y la comunicación entre las aves. Estas explicaciones no son mutuamente excluyentes, y ambas han sido respaldadas por una variedad de estudios. La importancia relativa de cada uno indudablemente cambia a medida que cambian varios factores, como la estación del año o el propósito de los vuelos individuales. Durante los vuelos de alimentación locales, por ejemplo, la conservación de energía es probablemente mucho menos importante que la orientación cuidadosa y la prevención de colisiones. Durante la migración a larga distancia, la orientación y la comunicación siguen siendo necesarias, pero también hay mucho que ganar para cada ave en la bandada al optimizar su posición para conservar energía.
La dinámica de fluidos y los cálculos de configuración de las ondas de energía se han utilizado para evaluar las predicciones de dónde deben colocarse las aves en relación con otras para conservar la mayor cantidad de energía a medida que viajan por el aire. Los análisis de las formaciones de bandadas que utilizan la fotografía han medido las posiciones de las aves y encontraron que casi siempre se ubican de manera que obtengan alguna ventaja energética. Sin embargo, los animales no suelen encontrarse en la ubicación óptima esperada, lo que indica que otros factores también influyen en la posición en la formación.
El conocimiento de los ejes visuales de las aves, los “puntos ciegos” y el campo de visión han permitido a los investigadores determinar los mejores lugares para las aves dentro de una parvada para mantener un posicionamiento visual óptimo. Las posiciones reales de los animales generalmente están relacionadas positivamente con estas predicciones, pero, una vez más, no siempre son óptimas. Los estudios han categorizado las posiciones de las aves y han encontrado que algunas personas toman posiciones que se predice más estrechamente para satisfacer la hipótesis de conservación de energía; otros están en mejores posiciones de contacto visual; y aún otros aparentemente no responden a ninguno de los beneficios o están en una posición que debería obtener alguna ventaja de ambos beneficios.
Los líderes de las formaciones cambian de vez en cuando, pero las causas, frecuencia y características de estos cambios aún no se han determinado. La observación sostenida desde el suelo de bandadas que cubren grandes distancias en el aire es muy difícil. Hay muchas predicciones intuitivas sobre la elección del líder que vienen rápidamente a la mente en relación con la edad, la experiencia, el sexo, la condición y el estado social de los líderes, pero los investigadores no han descubierto cómo superar los problemas logísticos prohibitivos para probarlos. Algunos científicos han entrenado pájaros para volar en formación con pequeños aviones; quizás sus experiencias les brinden oportunidades para probar estas ideas.
¿Por qué las aves migratorias vuelan en una formación en V?