Uek tiene un problema. Puede ver un pedazo de comida a través de un agujero en una caja de plástico, pero no puede alcanzarlo. Afortunadamente, Uek es un cuervo de Nueva Caledonia, un pájaro inteligente y experto en herramientas. Agarra un palo con su pico, lo empuja hacia adelante a través del agujero y tira el bocado en una pendiente. Rueda a su alcance, y ella se acurruca.
Kermit tiene un problema aún mayor. Se enfrenta a la misma merienda fuera de alcance. Tiene el mismo palo y la misma inteligencia. Pero Kermit es un kea, un loro verde con un pico afilado y curvo. No puede empuñar un palo con la misma precisión que Uek con su pico corto y recto. Entonces Kermit improvisa. Toma el palo de lado en su pico y empuja un extremo a través del agujero. Lo sostiene allí con su pie, agarra el otro extremo de su pico y finalmente (y torpemente) lo empuja hacia la comida. Finalmente, él también recibe una comida.
Uek y Kermit son miembros de los grupos de pájaros posiblemente más inteligentes: los loros y los córvidos (la familia que incluye cuervos, cuervos, arrendajos y urracas). Por su tamaño, sus cerebros son aproximadamente tan grandes como los de los grandes simios, y su comportamiento puede ser igual de sofisticado. Han demostrado muchas habilidades avanzadas, incluida la planificación para el futuro, el uso de herramientas y la resolución de problemas.
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Ahora, Alice Auersperg de la Universidad de Viena los ha desafiado a la misma tarea. La pregunta obvia es: ¿cuál fue mejor? ¿Quién es el cerebro más inteligente de los pájaros? Pero eso perdería el punto.
La inteligencia animal no es una sola cosa. No hay una prueba de coeficiente intelectual estándar para que se sienten, y no hay una lista de verificación universal de habilidades para calificarlos. En cambio, los animales han desarrollado habilidades mentales para hacer frente a diferentes estilos de vida y entornos. Muchos de los primeros estudios sobre inteligencia animal simplemente observaron si los animales podían o no realizar tareas específicas. Pero es mucho más interesante ver por qué y cómo hacen cosas diferentes, y cómo ha evolucionado su propio tipo particular de inteligencia.
Es por eso que Auersperg, junto con Alex Kacelnik de la Universidad de Oxford, decidió trabajar con dos de las aves más inteligentes del planeta, no para enfrentarlas, sino para entender cómo difieren.
Presentó cinco cuervos de Nueva Caledonia y seis keas con la misma configuración: una caja de rompecabezas con comida, equilibrada en un poste central. Si las aves pudieran tirar la comida del poste, rodaría por una plataforma inclinada a su alcance. Había cuatro formas de hacer esto: podían tirar de una cuerda atada a la comida; podrían abrir una ventana y meter la cabeza en la caja; podrían hacer rodar una canica por una rampa para quitar la comida; o, podrían empujar la comida con un palo. Dos de estas soluciones, la canica y el palo, involucraban herramientas, y las otras no.
Los pájaros podían abordar la tarea de la forma que quisieran. Y cada vez que aprendieron uno de los cuatro trucos, Auersperg lo cerró, obligándolos a encontrar una solución diferente.
Descubrió que al menos un pájaro de cada especie, Uek y Kermit, descubrió las cuatro técnicas, lo que demuestra que ciertamente son capaces de hacerlo. Pero las similitudes terminaron allí.
Los keas son notoriamente curiosos y atraídos por cosas nuevas. En su Nueva Zelanda natal, usa su pico para explorar (y destruir) todo, desde nidos hasta cestas de picnic y limpiaparabrisas. Todos los keas de Auersperg exploraron de inmediato (y violentamente) las cuatro aberturas en la caja, tirando, rasgando, rascando y sondeándolos. “Parecían acercarse al aparato de una manera juguetona, como un niño pequeño”, dice ella. La mayoría de ellos intentaron volcar la caja, que Auersperg tuvo que clavar al suelo. Uno de ellos, Luke, incluso rompió el plexiglás.
Como resultado de sus investigaciones entusiastas, recogieron las cuatro soluciones al rompecabezas mucho más rápido que los cuervos. Después de su primera sesión, ya habían descubierto al menos dos o tres, y cuando cada una fue bloqueada, avanzaron a la siguiente con gran velocidad.
En marcado contraste con los keas, los cuervos de Nueva Caledonia eluden la novedad. En lugar de apresurarse en los picos primero, exploraron la caja a la vista antes de darle algunos picotazos tentativos. Uno de ellos nunca se acercó. Como tal, les tomó más tiempo elegir las diferentes soluciones.
Pero los cuervos tenían una ventaja: son usuarios de herramientas naturales. En la naturaleza, fabrican sus propias herramientas para “pescar” en busca de larvas de insectos enterrados en troncos en descomposición. En cautiverio, eligieron la herramienta adecuada para diferentes trabajos, combinaron diferentes herramientas juntas e improvisaron a partir de materiales inusuales como perchas de alambre. Keas, sin embargo, no son usuarios de herramientas naturales y sus picos son demasiado curvos para empuñar palos con gracia.
No es sorprendente, entonces, que los cuervos fueran más expertos que los keas en usar los palos para alcanzar su comida. Todos los cuervos lo lograron; De los keas, solo Kermit lo hizo con su complicada técnica. La afición de los cuervos por los palos no siempre funcionó a su favor. A menudo intentaban pinchar la ventana con sus palos, mientras que los keas pronto aprendieron a abrirlos con las manijas. Incluso cuando Uek levantó la ventana, todavía pinchó la comida con su palo cuando pudo haber asomado la cabeza.
Todos estos son animales cautivos que han participado en varios experimentos antes (aunque nada como la caja del rompecabezas). Aún así, Auesperg espera que su comportamiento refleje el de sus primos salvajes, y dice que ahora se están realizando varios estudios con aves silvestres.
Mientras tanto, estos resultados muestran claramente que, si bien ambas aves son capaces de realizar hazañas impresionantes de resolución de problemas, pero reaccionan de manera diferente a la misma tarea. Están influenciados por su anatomía: los cuervos tienen picos rectos pero los keas tienen curvas. Están influenciados por sus predisposiciones: a los keas les gustan las cosas nuevas, los cuervos se alejan de ellos. Están influenciados por su entorno: los keas cavan al azar por comida, los cuervos están acostumbrados a pinchar con precisión. Las habilidades mentales de un animal no evolucionan en el vacío: se adaptan al cuerpo, el estilo de vida y el medio ambiente de esa especie.
Esto significa que es difícil decir algo sobre habilidades generales como la resolución de problemas, la memoria o la autoconciencia basada en el desempeño de un animal en una tarea específica. Es importante utilizar una batería de pruebas, como las cuatro “soluciones” para la caja de rompecabezas de Auesperg. Incluso entonces, el rendimiento de un animal puede depender más de su actitud hacia la novedad, la motivación o la forma del cuerpo que sus habilidades mentales.
El estudio de Auersperg es un soplo de aire fresco. Aprecia que la “inteligencia” se ve muy diferente de una especie a otra en función de su contexto evolutivo. En lugar de simplemente clasificar a sus pájaros uno contra el otro, catalogó las diferencias entre ellos y observó por qué existen esas diferencias. Estas son preguntas más interesantes que la suave de las cuales uno es “mejor”.
