Las papilas gustativas son importantes porque el sabor es un indicador de la seguridad de un alimento determinado. Muchos animales pueden probar dulce, agrio, amargo, salado y umami. (“sabroso”). Los diferentes gustos se perciben a través de los receptores, al igual que el olor se percibe a través de los receptores de olor. Debido a que la capacidad de probar algo es importante para la supervivencia, algunos animales perdieron la capacidad de probar alimentos que no comen, porque no hubo presión selectiva para evitar la acumulación de mutaciones en los genes receptores de sabor. Los carnívoros obligados, como los grandes felinos y los gatos domésticos, no pueden tener un sabor dulce. Pero son muy buenos para probar el amargor, porque la carne podrida es amarga. También perdieron la función en algunos genes que producen enzimas desintoxicantes en el hígado, razón por la cual las cebollas son tóxicas para los gatos. Los carnívoros tienen unos cientos de papilas gustativas en la lengua, que es mucho menos que los humanos.
Los humanos tienen alrededor de 10,000 papilas gustativas en nuestras lenguas, y los cerdos, alrededor de 15,000. El número es similar porque tanto los cerdos como los humanos son omnívoros. Necesitamos tener un sabor dulce, ya que evolucionamos con un gusto por las frutas maduras; También probamos el amargor para evitar que comamos carne podrida o plantas tóxicas.
Los herbívoros, como las vacas, tienen más papilas gustativas, porque lo único que comen son las plantas y necesitan distinguir los tóxicos, amargos, de los pastos dulces que son más nutritivos. Tienen alrededor de 25,000 papilas gustativas.
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Las aves son una anomalía porque, aunque muchos comen frutas, como loros, y son omnívoros, solo tienen unas pocas docenas de papilas gustativas en la lengua.
Los peces pueden tener cientos de miles de papilas gustativas, especialmente aquellas que buscan comida en aguas turbias, como los tipos de bagre. Saben lo que se llevan a la boca solo a través del gusto.
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