El dimorfismo sexual en los animales surge de las diferentes demandas que la reproducción impone a los machos y las hembras, y depende de las diferentes estrategias reproductivas adoptadas por los machos y las hembras de cualquier especie individual.
La hembra es la que debe invertir energía y material en la producción de sus gametos (tener el gameto más grande y más caro es más o menos la definición de ser hembra). Esta inversión en recursos solo aumenta para una mayor atención materna que la hembra invierte en su descendencia, ya sea para poner y proteger una nidada de huevos, o para cargar y criar a las crías internamente.
Esto significa que, por defecto, la hembra necesita ser más grande que el macho, simplemente porque metabólicamente su cuerpo necesita poder producir el gameto más caro. Sin embargo, para animales más grandes, la diferencia que surja de esto no será grande. Los ovarios siguen siendo solo células individuales, por lo que la diferencia en el gasto de recursos entre producir óvulos y producir esperma no es tan grande.
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Sin embargo, el hombre puede adoptar una variedad de estrategias reproductivas que pueden beneficiarse de que tenga un tamaño mayor o menor. Si su estrategia es ser principalmente monógamo (tal vez con un poco de trampas oportunistas aquí y allá) y compartir el gasto de cuidar a la descendencia, es probable que tenga un tamaño similar al de la hembra, tal vez solo un poco más pequeño en promedio . Vemos esta estrategia utilizada por muchas aves y reptiles.
Si su estrategia consiste en competir con otros machos para obtener acceso reproductivo a una gran cantidad de hembras, entonces las necesidades de esa competencia con otros machos generalmente harán que sea más grande que la hembra, en una medida que depende de cuán intensa sea esa competencia con otros machos es. Vemos esta estrategia utilizada por muchos mamíferos.
Si su estrategia implica viajar con frecuencia y lejos para encontrar tantas hembras como pueda para aparearse, a menudo es favorable tener un cuerpo más pequeño y ligero. Vemos esta estrategia utilizada por algunos reptiles y muchos artrópodos.
Y si ambos sexos participan en la estrategia de “rociar y orar” de liberar múltiples gametos a la vez en el medio ambiente, invirtiendo en un cuidado parental mínimo y esperando lo mejor, entonces nuevamente los dos sexos terminarán de tamaño similar, con las hembras siendo quizás un poquito más grande. Vemos esta estrategia utilizada por muchos peces óseos, corales y medusas.
