Conoce a la poderosa ballena azul, el animal más grande que jamás haya existido, que también es un mamífero acuático.
Las ballenas caen en el orden llamado cetáceos. Son uno de los clados de mamíferos más distintivos y extremadamente especializados, e incluyen ballenas, delfines, narvales, belugas y delfines de río. Todo el orden consta de unas 80 especies.
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Los mamíferos semiacuáticos son animales que aún pueden caminar en la tierra como un castor, foca u nutria. Están adaptados a la vida acuática, en términos de pies palmeados, mayor capacidad pulmonar, pelaje hidrofóbico, la diferencia es que principalmente atrapan a sus presas en el agua y se las comen en tierra.
Las adaptaciones más aparentes de los cetáceos, específicamente las ballenas y los delfines, son sus formas aerodinámicas del cuerpo para una resistencia mínima en agua, aletas laterales y dorsales, colas en forma de abanico, fuertes músculos dorsales y ventrales para mover sus colas, orificios en lugar de fosas nasales (de modo que atrapan y tragan alimentos sin ahogarse, es decir, no pueden respirar por la boca).
Técnicamente, están más relacionados con humanos, perros, vacas e hipopótamos que con cualquier pez, porque antes de zambullirse en los océanos caminaron sobre cuatro patas. Cuando consideramos la anatomía de la ballena, hay algunas características que hacen que su cuadrúpedo y la ascendencia de los mamíferos sean bastante evidentes.
Centrémonos en una ballena. Como todos los mamíferos; tienen pulmones, encerrados en una caja torácica; son placentarios y dan a luz a jóvenes; alimentan a sus crías con glándulas mamarias; y son de sangre caliente.
Ahora mira el esqueleto a continuación. Es el esqueleto de una ballena jorobada. Observe dónde se encuentra la aleta, hay una estructura que se parece mucho a una mano. Eso es porque tiene todas las estructuras que tiene tu brazo. Tiene un brazo (húmero, radio, cúbito), una muñeca (carpo), una mano (metacarpiano) e incluso huesos de los dedos (falanges).
Donde deberían estar las caderas y las patas traseras hay un proceso pélvico o una extremidad posterior vestigial, que a veces se usa durante el apareamiento.
No tienen un canal nasal típico, sino que tienen un orificio nasal, sin embargo, está conectado a los pulmones exactamente de la misma manera que los mamíferos terrestres, excepto que no pueden respirar por la boca ya que el orificio nasal está directamente conectado a la tráquea.
Las ballenas tienen una capacidad pulmonar extraordinaria. Los cachalotes se sumergen en lo más profundo de cualquier mamífero y pueden contener la respiración por hasta 90 minutos. La persona promedio puede contener la respiración durante 30 segundos, mientras que aquellos en condiciones físicas máximas pueden contener la respiración durante 2 minutos. Peter Colat logró contener la respiración durante 19 minutos, el más largo que cualquier humano logró contener la respiración.
Ahora el cómo …
El registro fósil de la ascendencia de las ballenas es increíble. Hay fósiles de especies intermedias, donde el espiráculo, no es ni fosas nasales ni espiráculos completamente formados, no están ubicados en el frente ni en la parte superior, sino más bien en el medio como en el basilosaurio (ilustrado a continuación e identificado incorrectamente como un reptil acuático) . Era completamente acuático y tenía extremidades posteriores que nunca podrían soportar su tamaño masivo.
Esto es indicativo de la transición de un mamífero terrestre a un mamífero acuático. Las extremidades delanteras y traseras se palmearon como en los castores, estas extremidades palmeadas luego se transformaron en aletas mediante selección natural (proliferaron aquellas con las extremidades con mejor forma adaptadas para la locomoción acuática).
Lo mismo ocurre con todas las otras adaptaciones. La aleta de la cola reemplazó las extremidades posteriores (las aletas de la cola no evolucionaron de las extremidades posteriores, simplemente las reemplazaron, ya que eran más efectivas para la locomoción marina).
La siguiente imagen describe acertadamente el “cómo” en orden cronológico. Hay muchas más especies intermedias que las presentadas aquí (sí, el registro fósil está lleno de ancestros de ballenas).
* Dato curioso: siempre se creía que el hipopótamo estaba estrechamente relacionado con las vacas o con los animales con pezuñas hasta que las pruebas genéticas revelaron que comparten un ancestro común con las ballenas y que están más estrechamente relacionadas con las ballenas que con las vacas. En afrikaans, mi lengua materna es un hipopótamo llamado “seekoei”, que se traduce como vaca marina. En inglés, una vaca marina es el término coloquial para el manatí (no es un cetáceo, pero sigue siendo un mamífero completamente acuático).
La evolución de las ballenas.
