Los perros no reconocen ni entienden su nombre en el sentido de que reconocemos nuestro propio nombre. Para los perros, un nombre de llamada no es más que un estímulo auditivo. Aprenden a responder a este estímulo porque tal respuesta a menudo es seguida por un refuerzo positivo de algún tipo, no solo comida, sino atención, iniciación de actividades preferidas como salir al exterior, etc. Con suficientes repeticiones de esta contingencia, el sonido se convierte en un estímulo discriminativo, un estímulo en presencia del cual es probable que se refuerce la respuesta. Tales estímulos nos rodean y cumplen la función de hacer que el comportamiento correcto ocurra bajo las circunstancias correctas.
Cuando decimos el nombre de nuestro perro y responde de alguna manera (mirándonos, viniendo, etc.), no se trata de un “procesamiento” cognitivo o mental o verbal. A diferencia de los humanos, los perros no tienen el beneficio de una comunidad verbal que enseña un repertorio verbal que incluye la habilidad aprendida de responder a nuestro propio comportamiento, que es parte de lo que llamamos “reconocer”. En otras palabras, los perros simplemente responden a su entorno, tal como lo hacemos cuando no prestamos atención a nuestro propio comportamiento.
Nuestro enfoque para comprender el comportamiento de los perros (u otros vertebrados) se ve comprometido por dos trampas. Primero, tendemos a describir el comportamiento de nuestro perro en términos de lo que suponemos que son cualidades humanas. Aunque el comportamiento de los perros y los humanos comparte muchas características, hay algunas diferencias clave que no deben ignorarse. En segundo lugar, interpretamos el comportamiento canino en términos del dialecto cotidiano, que está repleto de mala dirección mentalista y explicaciones equivocadas. Como con todos los fenómenos naturales, es mejor utilizar el lenguaje más técnico y cuidadoso de la ciencia en la búsqueda de descripción y explicación. Los procesos fundamentales del aprendizaje operante que explican el comportamiento canino adquirido (así como el nuestro) se han investigado a fondo durante muchas décadas y se comprenden bien.
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