Toda la evidencia sugiere que el feto humano no tiene un “intelecto” en ningún sentido. No razona, no piensa, no muestra signos de conciencia consciente. No comenzará a hacer nada remotamente como estas cosas hasta aproximadamente 3 meses después del nacimiento.
Muchos biólogos se molestan cuando la gente habla de inteligencia en animales. No es porque pensemos que los animales son estúpidos o autómatas. Todo lo contrario. La mayoría de las personas ni siquiera pueden imaginar tratar de navegar a ciegas usando los ecos de su propia voz, que es lo que hacen los murciélagos todo el tiempo. La inteligencia humana es específica de nuestra especie; Las cosas que son difíciles para nuestro cerebro a menudo son fáciles para algunos animales, y viceversa. Pero si definimos el intelecto como una especie de capacidad difusa de resolución dinámica de problemas, entonces esencialmente cualquier animal adulto con un cerebro funcional es más inteligente que un feto. Incluso una pequeña hormiga muestra una conciencia consciente mucho mayor y una capacidad de resolución de problemas.
Asumo esta pregunta, supongo, porque su modelo mental de intelecto es algo que se expande directamente con el tamaño / desarrollo del cerebro. Pero no es así como funcionan los cerebros. El hecho de que un cerebro sea grande no significa que esté haciendo algo inteligente. No solo necesitas neuronas; necesitas tenerlos conectados de la manera correcta.
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Las neuronas comienzan a aparecer a las 3 semanas de gestación, y a las 18 semanas de gestación, un ser humano tiene casi todas las neuronas que tendrá. Pero estas neuronas aún no son funcionales. Como dice Lise Eliot:
Las neuronas están allí, pero son meros retoños. Con solo un pequeño axón, unas pocas ramas dendríticas cortas y prácticamente sin conexiones sinápticas, no pueden hacer nada. Es como si cada uno de los seis mil millones de personas en la Tierra tuviera unos veinte teléfonos, pero ninguno de ellos estaba conectado.
La sinaptogénesis, el proceso de conectar las neuronas, comienza en la corteza cerebral alrededor de las 7 semanas de gestación. Pero lleva mucho tiempo, continúa hasta el segundo año de un niño, y más del 80% del crecimiento en las conexiones neuronales ocurre después del nacimiento. De hecho, el cerebro produce aproximadamente el doble de conexiones que usará; Estas conexiones en exceso se podan gradualmente a través de los comentarios. Los circuitos útiles se refuerzan y los no útiles desaparecen, y este proceso de escultura es una parte esencial de la formación de inteligencia.
Además de la falta de conexiones, las células cerebrales fetales carecen de aislamiento. Las neuronas adultas están recubiertas de una capa de grasa llamada mielina, que evita que los iones se escapen de sus axones. Las neuronas no mielinizadas no pueden activarse adecuadamente; de hecho, las señales a menudo no pueden llegar al final de la célula, y si pueden disparar, lo hacen a una velocidad tan lenta que no pueden transmitir información significativa. La fuga de iones causada por la falta de mielina también crea conversaciones cruzadas entre las neuronas cercanas (razón por la cual se cree que la pobre mielinización está implicada en la epilepsia).
La mielinización del cerebro humano comienza cerca del final de la gestación. Es un proceso lento: diferentes partes del cerebro mielinizan a diferentes velocidades, y el desarrollo de la función está estrechamente relacionado con la progresión de la mielinización en cada región. Al nacer, solo el tronco encefálico y la médula espinal están completamente mielinizados: la corteza cerebral es la última área en desarrollar mielina.
También podemos monitorear la actividad cerebral de los bebés usando EEG, y esta actividad corresponde al nivel de mielinización visto anatómicamente. Al nacer, los EEG muestran que el tronco encefálico está activo, pero la corteza cerebral no comienza a mostrar actividad significativa hasta 3 meses después del nacimiento. Del mismo modo, el consumo de glucosa en diferentes partes del cerebro se correlaciona con la actividad: hasta 2 a 3 meses después del nacimiento, la corteza utiliza muy poca glucosa en comparación con las regiones subcorticales. No es hasta los 6-8 meses de edad que el consumo de glucosa en el lóbulo frontal comienza a aumentar, siendo el lóbulo frontal el asiento glorioso de la razón humana. Tanto el período de 2–4 meses como el período de 6–8 meses también están marcados por muchos hitos de comportamiento dramáticos que sugieren desarrollar conciencia y consciencia.
Entonces: según la anatomía y la función, podemos estar bastante seguros de que durante la gestación, el cerebro humano está efectivamente fuera de línea.
Y esto tiene sentido, evolutivamente. Las habilidades generalmente aparecen en el desarrollo cuando se necesitan. El cerebro fetal no tiene problemas interesantes para resolver; sus entradas sensoriales son extremadamente limitadas y su capacidad de respuesta es casi inexistente. ¿Por qué debería ser funcional? Esto no quiere decir que el feto sea pasivo; su cuerpo está en comunicación continua con el de la madre. Pero esta comunicación se realiza en gran medida a nivel hormonal. Durante el desarrollo fetal, el cerebro está creciendo y moldeándose, no funciona de manera útil.
(Para una introducción accesible al desarrollo del cerebro humano, recomiendo el libro de Lise Eliot, What’s Going On In There. Este material está cubierto en el Capítulo 2, con referencias para los estudios anatómicos, EEG y PET descritos) .
