Los reflejos funcionan más rápido de lo que se pensaba. Los impulsos nerviosos viajan bastante lentamente: las instrucciones de movimiento muscular viajan aproximadamente 120 m / s, las sensaciones táctiles a aproximadamente 75 m / s, pero los informes de dolor viajan a menos de 1 m / s. Cuando pone su mano sobre una estufa caliente, si tuviera que pensarlo, pasaría aproximadamente un segundo antes de moverla, y en ese momento podría sufrir una quemadura grave. Los reflejos se basan en una especie de “procesamiento distribuido” en el que, por ejemplo, los nervios del brazo toman su propia decisión de apartar la mano antes de que su cerebro sepa que se ha quemado. Caminar y correr es otro reflejo, y la mecánica del movimiento muscular se maneja localmente en las piernas y los pies. Si tuviera que pensarlo conscientemente, se caería, como hacen los niños pequeños cuando aprenden a caminar por primera vez.
Su sistema nervioso distribuido es realmente inteligente. Cuando te vuelves competente con un instrumento musical como un piano o una guitarra, tu cerebro puede seleccionar las notas para tocar, pero es tu columna vertebral la que realmente maneja los movimientos de los dedos. Los impulsos nerviosos regulares tardan demasiado en viajar para manejar pasajes rápidos, por lo que los toca “sin pensar”. Literalmente.
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