¡Los dientes afilados son un gran recordatorio para mantener una distancia segura lejos de la vida silvestre!
Los cocodrilos y caimanes pertenecen a un grupo de reptiles llamados cocodrilos, que son los reptiles vivos más grandes. De las 23 especies diferentes de cocodrilos en el mundo, 2 especies son nativas de los Estados Unidos, y el sur de Florida es el único lugar donde ambas especies coexisten. El caimán americano ( Alligator mississippiensis ) se extiende por todo el sureste de los Estados Unidos, y los caimanes Everglades existen en el extremo sur de su área de distribución. Los cocodrilos americanos ( Crocodylus acutus ), por otro lado, habitan en las zonas costeras del sur de Florida, donde se encuentran en el extremo norte de su área de distribución. Los cocodrilos americanos también se pueden encontrar en las islas de Cuba, Jamaica e Hispaniola, así como a lo largo de ambas costas del sur de México y América Central, al sur de Ecuador en la costa del Pacífico de América del Sur y Venezuela en la costa atlántica.
A primera vista, los cocodrilos pueden ser difíciles de distinguir de los caimanes, pero una inspección más cercana revela varias diferencias importantes. El cocodrilo americano tiene forma de lagarto con una cola larga y musculosa y cuatro patas cortas que tienen cinco dedos en las patas delanteras y cuatro en las patas traseras. Los adultos tienen el dorso y la cola de color verde grisáceo y la parte inferior blanca a amarillenta. Su hocico estrecho tiene forma triangular, y el cuarto diente a ambos lados de la mandíbula inferior es visible cuando la boca está cerrada. Los tímpanos están protegidos por aletas móviles de piel en la parte superior de la cabeza detrás de los ojos, y las fosas nasales se encuentran al final del hocico alargado. Debido a la ubicación de los ojos, oídos y fosas nasales, un cocodrilo puede sumergirse con solo la parte superior de su cabeza expuesta y aún así poder ver, oír y respirar. Los cocodrilos machos son más grandes que las hembras y pueden alcanzar unos 20 pies de largo, pero rara vez superan los 14 pies en la naturaleza. Las hembras reproductoras miden entre 8 y 12 pies de largo.
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La piel más clara y el hocico más angosto y triangular del cocodrilo americano lo distinguen del cocodrilo americano, que se muestra a continuación.
Foto NPS
La piel más oscura y el hocico más amplio del cocodrilo americano lo distinguen del cocodrilo americano, que se muestra arriba.
Foto NPS
Los cocodrilos son más numerosos en Florida que los cocodrilos, son más oscuros, tienen un hocico más amplio y generalmente se encuentran en hábitats de agua dulce. Los cocodrilos, por otro lado, son criaturas raras y secretas que habitan en hábitats costeros, salobres y de agua salada. Aunque la reputación agresiva ganada por los primos lejanos, grandes y comedores de hombres del cocodrilo americano en Australia y África puede inspirar miedo a los cocodrilos que habitan los Everglades, el conflicto con los humanos rara vez ocurre debido a la naturaleza tímida de los cocodrilos estadounidenses. Al igual que los caimanes, los cocodrilos son ectotérmicos, lo que significa que dependen de fuentes externas de calor para regular la temperatura de su cuerpo tomando el sol o moviéndose a un área con agua más cálida o más fría. Una persona que se acerca puede sorprender a un cocodrilo peregrino y entrar rápidamente (y ruidosamente) al agua. Este comportamiento puede asustar a la persona, pero no debe malinterpretarse. Los cocodrilos normalmente entran al agua en silencio; salpicar indica que el cocodrilo está asustado y se siente estresado. A veces se puede ver a los cocodrilos tomando el sol con la boca abierta. Este comportamiento también es una forma de regular la temperatura corporal y no significa que el cocodrilo esté actuando agresivamente hacia las personas.
Cabeza de cocodrilo americano bajo el agua y parcialmente enterrada por arena.
Foto de USGS
Un cocodrilo comerá casi cualquier cosa que se mueva. Las crías y los cocodrilos jóvenes comen peces pequeños, caracoles, crustáceos e insectos. Los adultos se alimentan principalmente de noche con peces, cangrejos, tortugas, serpientes y pequeños mamíferos. La tasa de crecimiento de los cocodrilos varía con la disponibilidad de alimentos y la temperatura. La digestión es eficiente solo dentro de un cierto rango de temperaturas corporales. En general, los cocodrilos crecen más lentamente cerca de los límites de su rango.
Los cocodrilos americanos construyen nidos que son agujeros o montículos de arena y otro material de tierra. A diferencia de las aves y los mamíferos, el sexo de los embriones no se determina en la fertilización, sino por la temperatura a la que se incuban los huevos. Las temperaturas de 88 a 91 grados Fahrenheit producen principalmente descendencia masculina, y las temperaturas inferiores a 88 grados dan como resultado principalmente hembras. Sin embargo, la temperatura debe permanecer por encima de 82 grados para que los huevos sobrevivan y eclosionen. Las hembras ponen de 20 a 60 huevos por nidada e incuban los huevos durante unos 85 días hasta que eclosionan a fines de julio o principios de agosto. Las cocodrilos hembras construyen nidos en el suelo en sitios elevados y bien drenados. Los nidos se construyen de modo que los huevos estén por encima de la marca de marea alta porque los huevos de cocodrilo no pueden sobrevivir a las inundaciones durante más de 12 horas. Después de la construcción del nido, la hembra puede no permanecer cerca del nido; sin embargo, hacia el final de la incubación, las hembras visitan el nido con mayor frecuencia. Cuando comienza la eclosión, la madre excava el nido y puede ayudar a que algunas de las crías salgan de sus huevos. También puede ayudar a los cocodrilos recién nacidos al agua o los sitios de cría donde son liberados. Los cocodrilos adultos abandonan las áreas de anidación en un día o dos, dejando a las crías por su cuenta. Las crías se dispersan rápidamente de su nido y se las arreglan solas. Los cocodrilos suelen vivir entre 50 y 70 años en la naturaleza.
La depredación, las condiciones hidrológicas degradadas y la pérdida de hábitat son los factores más importantes que influyen en el éxito de los cocodrilos en el Parque Nacional Everglades. Aunque los cocodrilos adultos no tienen depredadores naturales que no sean humanos, las crías tienen una alta tasa de mortalidad y son objeto de otras especies silvestres, como mapaches, pájaros y cangrejos. La alteración de la salinidad y los niveles de agua en la Bahía de Florida como resultado de amplios programas de drenaje en todo el sur de Florida también son un factor. Los nidos de cocodrilos que están demasiado húmedos o demasiado secos resultan en la mortalidad de los huevos. El hábitat adecuado de cocodrilos durante todo el año se perdió con el desarrollo de los Cayos de Florida superiores.
A pesar de los contratiempos, las perspectivas para los cocodrilos en Florida son optimistas y un excelente ejemplo del éxito de conservación de especies en peligro de extinción. Aunque la población mundial de cocodrilos estadounidenses está en la lista federal de especies en peligro de extinción, el estado de la población de Florida ha cambiado a amenazado debido a un aumento sostenido reciente en el número, particularmente las hembras que anidan. La población de anidación continúa aumentando lentamente, tanto en abundancia como en rango de anidación, ya que se estableció una protección efectiva de los animales y el hábitat de anidación. La protección del hábitat de cocodrilos restante en Florida y la restauración de los ecosistemas de los Everglades ayudarán a garantizar la supervivencia de esta especie en la naturaleza.
