Los caparazones de la tortuga evolucionaron no para la defensa como comúnmente se piensa, sino para cavar.
Este artículo detalla la investigación detrás de este hallazgo: por qué las tortugas evolucionaron conchas: no era para protección
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“Cuando fui a estas conferencias específicas sobre tortugas y hablé con la gente, automáticamente dijeron que era para protección”, recuerda Lyson. “Pero eso nunca tuvo ningún sentido”. Los caparazones de tortuga modernos ciertamente crean defensas potentes, pero las costillas anchas de Eunotosaurus y Pappochelys no. Ni siquiera habrían cubierto la cabeza, el cuello o la espalda de las criaturas. Si la protección fuera importante, habría tenido mucho más sentido seguir a los cocodrilos y armadillos por la ruta del osteodermo, lo que no habría dificultado la respiración o el caminar.
Entonces, para explicar por qué evolucionó el caparazón de la tortuga, debe explicar por qué comenzaron a ensanchar sus costillas, a pesar de los costos sustanciales de hacerlo. Lyson obtuvo una nueva respuesta al estudiar una gran cantidad de fósiles de Eunotosaurus . Un espécimen, que había sido descubierto recientemente por un niño sudafricano de ocho años, era especialmente importante porque conservaba todo el cuerpo del animal, incluidas sus manos y pies.
Lyson notó que Eunotosaurus tenía muchas características distintivas. Tenía un cráneo corto en forma de pala. Sus manos eran más grandes y resistentes que sus pies. Sus omóplatos y antebrazos tenían grandes puntos de fijación para tríceps especialmente pulidos, lo mejor para tirar de sus brazos hacia atrás con una fuerza extrema. En resumen, fue construido como una excavadora. Ahora las costillas tenían sentido: habrían anclado las patas delanteras mientras se alejaban de la tierra. Eran innovaciones de excavación.
Eunotosaurus a menudo se encontraba cerca de estanques y riberas de ríos, pero vivía en una época en que Sudáfrica estaba seca. Tal vez se enterró para escapar de las sequías, dejando el entorno impredecible en la superficie por uno más estable debajo. Sus ojos apoyan esta idea. Otro espécimen de Eunotosaurus recientemente descubierto ha preservado anillos escleróticos, círculos óseos que rodean sus ojos. Al medir esto, Lyson dedujo que el animal tenía ojos pequeños que probablemente no eran sensibles a la luz. Él interpreta esto como evidencia de una vida que pasó principalmente bajo tierra.
