La huella ecológica mide la demanda humana de la naturaleza, es decir, la cantidad de naturaleza que se necesita para apoyar a las personas o una economía. Rastrea esta demanda a través de un sistema de contabilidad ecológica. Las cuentas contrastan el área biológicamente productiva que las personas usan para su consumo con el área biológicamente productiva disponible dentro de una región o el mundo (biocapacidad).
La huella ecológica se define como el área biológicamente productiva necesaria para proporcionar todo lo que las personas usan: frutas y verduras, pescado, madera, fibras, absorción de dióxido de carbono del uso de combustibles fósiles y espacio para edificios y carreteras. La biocapacidad es el área productiva que puede regenerar lo que las personas demandan de la naturaleza.
El análisis de la huella ecológica se usa ampliamente en toda la Tierra para apoyar las evaluaciones de sostenibilidad. Se puede usar para medir y administrar el uso de los recursos en toda la economía y explorar la sostenibilidad de los estilos de vida individuales, bienes y servicios, organizaciones, sectores industriales, vecindarios, ciudades , regiones y naciones. Desde 2006, existe un primer conjunto de estándares de huella ecológica que detallan los procedimientos de comunicación y cálculo. La última versión son los estándares actualizados de 2009.
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En cuanto a la medición en hectáreas, las áreas agrícolas generalmente tienen el unitage de medidas en hectáreas. Por lo tanto, desde el área productiva hasta la relación de biocapacidad, los establecimientos se vuelven fáciles con el unidad directa de Hectáreas para la Huella Ecológica; para mostrar cuánto son productivos y cuánto improductivos, para una evaluación general de los entornos locales.
