De lo que se está hablando es de calorías, la cantidad de energía que un organismo puede ganar al consumir una fuente de energía, ya sea luz solar, nutrientes inorgánicos, plantas, carne de animales, etc.
Si recuerda la típica cadena alimenticia o red alimenticia, las plantas usan nutrientes del suelo, el agua y la luz solar para producir su propia energía a través de la fotosíntesis. Los herbívoros comen plantas y los carnívoros comen herbívoros. Cuando un ser vivo muere, su cuerpo y toda la energía y nutrientes almacenados en el interior que no fueron comidos por los carroñeros regresan a los suelos por los descomponedores, quienes obtienen algo de la energía, y lo que queda repone el suelo.
Esa es una imagen simplificada de cómo funciona. Sin embargo, cada vez, el organismo que consume la fuente de alimento solo obtiene alrededor del 10% de la energía de esa fuente (por qué es complejo y no estoy seguro de poder explicarlo bien). Esta es la razón por la cual los carnívoros de primer nivel son muy pocos en un ecosistema en comparación con el número de presas, porque cuando consumen la carne de herbívoros y depredadores menores que mataron, solo queda una proporción muy pequeña de la energía original. para ellos.
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Hay algunas excepciones a esta imagen, como pequeños ecosistemas en los océanos profundos alimentados por respiraderos hidrotermales que emiten nutrientes y calor, pero nuevamente, lo anterior es la idea general.