El incesto es un concepto culturalmente definido que ha variado ampliamente en su alcance a lo largo del desarrollo humano. Hay algunas culturas donde a un hombre se le prohibió mirar o pronunciar el nombre de su suegra, mientras que en otras se esperaba que un hombre se casara con todas las esposas de su padre, excepto su madre después de la muerte de su padre. Muchos estadounidenses hoy piensan que casarse con un primo primero o segundo es asqueroso, mientras que en la Antigua Grecia a un hombre se le permitió casarse con su sobrina. Algunos miembros de la realeza, como en el antiguo Egipto, se casaron con sus propios hermanos para satisfacer las necesidades de estatus y rituales religiosos.
En cuanto al incesto temprano, se cree, basado en muchas sociedades menos complejas estudiadas en todo el mundo, que el matrimonio fue generalmente entre personas genéticamente más distantes. Hay mucha evidencia de que las mujeres se casaron en un clan diferente y se mudaron con su cónyuge, mientras que los hombres mantuvieron su banda unida al casarse fuera del grupo. En algunas sociedades pequeñas hay una división de un clan en mitades y solo se puede casar con alguien de la otra mitad.
Probablemente no hubiera habido un punto en el que el incesto fuera esencial para la supervivencia, ya que pasar del Homo habilis al Homo sapiens o cualquier cambio comparable no ocurrió como un cambio genético espontáneo. Más bien, una población de unos pocos miles se distribuyó en un área amplia y la mezcla constante de genes y la supervivencia de los más afortunados dio una tendencia a la especie que tomó un largo período de tiempo.
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El concepto de “Eva mitocondrial” no significa que en algún momento solo hubiera una hembra viva para tener hijos. En cambio, esta Eva era una de las muchas mujeres vivas al mismo tiempo, pero durante un largo período de tiempo, hubo un punto en el que todas las demás mujeres tenían un descendiente que no tenía una hija para transmitir ciertos genes. Eve es una de esas pocas cuya línea ininterrumpida de hijas permitió transmitir esos genes marcadores en particular.
