Los caballos pertenecen al grupo llamado Perissodactyla, que significa “ungulado de dedos extraños”. El grupo también incluye rinocerontes y tapires, así como una serie de grupos extintos (más o menos famosos) como los Calicotheres, Brontotheres e Indricotheres.
Los primeros perissodactilos de los que podemos estar seguros (o al menos sus parientes cercanos) aparecen de manera bastante abrupta en el registro fósil hace unos 63 millones de años en América del Norte y Asia. Como referencia, aquí está el mundo en el que vivieron:
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Actualmente se cree que estos animales se originaron en Asia y cruzaron a América. Probablemente se extendieron de América a Europa, ya que los continentes estaban más cerca que Asia y Europa. Muy poco después del evento de extinción de K-Pg, los mamíferos primitivos pero reconocibles se estaban extendiendo por Eurasia y América del Norte. Si rastreas rinocerontes, tapires y caballos a través del registro fósil, terminas con un animal que se parecía mucho a estos primeros Perissodactilos. Aquí está Eohippus, por ejemplo:
Eohippus vivió en América del Norte hace unos 50 millones de años, y generalmente se considera uno de los primeros parientes de los caballos. Al igual que con la mayoría de los primeros perissodactilos, era un animal que buscaba, no un grazer. Vivía en bosques donde se comía hojas y frutas, de una manera que probablemente es bastante similar a los tapires modernos. Estos animales tuvieron mucho éxito, y los encontramos hasta hace unos 30 millones de años. Al mismo tiempo, vemos un cambio gradual en los dientes de estos animales y sus parientes más cercanos, que se están volviendo más resistentes y más especializados para la molienda. Obviamente, estos animales deben haberse beneficiado al obtener más nutrición a partir de material vegetal resistente.
Hace unos 30 millones de años, el clima se estaba volviendo más seco y frío, lo que provocó la pérdida de bosques y el crecimiento de los pastizales. En respuesta, muchos animales comenzaron a adaptarse a estas nuevas condiciones, y los primeros caballos estaban entre ellos. Un primer ejemplo es Mesohippus, que era más grande, con piernas más largas y dientes más duros:
Finalmente fue superado por un pariente cercano, Miohippus, que se volvió muy exitoso, ramificándose en muchos grupos diferentes. Algunos incluso se adaptaron a los bosques y se extendieron a Asia. Durante un tiempo bastante largo (alrededor de 15 millones de años) el mundo estuvo lleno de diferentes especies de caballos de tres dedos. La mayoría de ellos vivía en América del Norte, pero muchos se extendieron a Asia y Europa. Como puede ver, el camino hacia Europa ahora era a través de Asia, no de América del Norte:
Los primeros caballos “modernos” de un solo dedo también surgieron en América del Norte, hace unos 5 millones de años, pero se extendieron rápidamente al viejo mundo, donde se diversificaron en las especies modernas que conocemos hoy: caballos, burros, asnos y cebras. Cuando América del Sur se conectó con América del Norte hace unos 3 millones de años, algunos también se extendieron hacia el sur. Sin embargo, los caballos se extinguieron en las Américas hace unos 12 000 años, posiblemente debido a la caza excesiva por parte de los nativos americanos. Luego, hace unos 500 años, fueron reintroducidos por los europeos, y ahora están prosperando hasta el punto de ser una plaga.
En cualquier caso, los caballos no son tan exitosos como lo han sido en el pasado. El mundo está dominado por artiodactilos (incluso ungulados con dedos de los pies) como ciervos, cerdos, vacas, antílopes, camellos, etc., y aunque hubo muchos géneros de caballos en el pasado, hoy solo tenemos uno: equus . Estamos familiarizados con los caballos ya que se han vuelto invaluables para nosotros, pero en realidad son un grupo bastante oscuro. Un remanente de un pasado glorioso, por así decirlo.