La reproducción en tigres es una parte muy importante de su ciclo de vida, tanto para ellos como para los seres humanos comprometidos a garantizar la supervivencia de sus especies. Al ser una especie en peligro de extinción, los tigres son una mercancía preciosa en todo el mundo, independientemente de la subespecie.
Aunque los tigres pueden aparearse durante todo el año, la cópula generalmente ocurre entre noviembre y abril, que son los meses fríos en sus diversos hábitats. Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los tres o cuatro años de edad, mientras que los machos son un poco mayores, con un promedio de cuatro o cinco años. Esto se debe a que no tienen acceso a territorios y hembras hasta que son lo suficientemente grandes y fuertes como para enfrentarse a otros machos mayores.
El estro se refiere al tiempo en que una tigre hembra es receptiva y es probable que conciba. Entrará en celo una vez cada tres a nueve semanas y estará en un estado de concepción óptimo durante tres a seis días de este período. La frecuencia del período de celo en las mujeres difiere de una parte del mundo a otra. Por ejemplo, las hembras pueden entrar en celo durante todo el año en áreas tropicales, mientras que solo pueden ser receptivas al apareamiento en los meses más fríos en áreas más templadas.
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Durante el estro, los tigres machos y hembras se aparearán con frecuencia para aumentar las posibilidades de su concepción. Pueden aparearse hasta más de 100 veces por día y ni siquiera comen durante este período de cortejo. Justo antes de que comience su celo, la hembra comenzará a anunciar su preparación marcando su rango, orinando dentro del área particular con orina con un olor distintivo. Esto les permite a los hombres saber que tal vez acepte sus intentos de aparearse con ella. Una vez que comienza el ciclo de estro, puede comenzar a hacer gritos vocales para atraer a los machos cercanos. Cuando llega un hombre, comienza un proceso de cortejo. El macho inicia varios aullidos y gemidos, a lo que responde en consecuencia. Se huelen, lamen y ronronean mientras frotan sus cuerpos uno contra el otro. En los próximos días, se aparearán muchas veces. Curiosamente, la ovulación solo ocurre cuando es estimulada por el apareamiento. Después de una o dos semanas juntos, el macho probablemente pasará a otra hembra receptiva con el mismo propósito. Si, en cambio, el macho se quedara con la hembra hasta que sea el momento de dar a luz, la hembra lo enviaría lejos como tigresas, como todos los felinos, darían a luz a sus cachorros solos en un lugar escondido. Solo en cautiverio, las hembras han demostrado aceptar la presencia de sus compañeros durante el parto.
Los tigres machos y hembras tendrán varias parejas sexuales a lo largo de su vida. Como en el territorio de cada hombre hay muchos territorios de mujeres, un tigre macho dominante tendrá varias parejas sexuales (esposas si lo desea) durante sus años de reinado. Los tigres hembras, en cambio, generalmente copulan con el macho dominante de la zona, ya que ahuyentará ferozmente a otros machos. Pero su reinado no durará para siempre, por lo que otro eventualmente tomará su lugar y se convertirá en el nuevo compañero para todas las hembras en el área.
La tigresa tiene un período de gestación de aproximadamente 16 semanas. Los cachorros se incuban dentro de su útero y se alimentan a través de cordones umbilicales. Nacen vivos. Por lo general, unos tres o cuatro cachorros nacen en una guarida aislada que la madre ha preparado para ellos. El registro ha sido de siete cachorros. Son ciegos al nacer y, por lo tanto, necesitan que su madre se ocupe de todas sus necesidades. Permanecerán seguros en su guarida durante los primeros dos meses de su vida. Siempre hay un cachorro dominante, que es más grande y más fuerte que los demás, en cada camada. La madre cuidará a este cachorro para asegurar la supervivencia de los animales más sanos y en forma, especialmente en el caso de una escasez de alimentos.
Durante los primeros meses de sus vidas, los cachorros son juguetones y despreocupados. A medida que maduran, la madre comenzará a enseñarles a cazar. A la edad de 18 a 24 meses, los cachorros deben estar suficientemente equipados para cazar solos. Los cachorros hembra establecerán su territorio personal cerca del de sus madres, mientras que los machos tienden a vagar más lejos.
