La fuerza principal de los elefantes de guerra fue, sin duda, su efecto sobre la moral del enemigo. Los elefantes, especialmente los grandes elefantes indios de la era antigua (utilizados principalmente por los estados sucesores del Imperio de Alejandro), son grandes, atemorizantes y ruidosos. Además, se sabe que su olor y sonido desconocidos hacen que los caballos enemigos entren en pánico.
Los elefantes de guerra son una unidad de uso múltiple. Los elefantes de guerra helénicos generalmente tenían una estructura montada en su espalda, tripulada con unidades a distancia (lanzadores de jabalina o arqueros), protegidos de los ataques enemigos. Además, su posición elevada les proporcionó una excelente visión general de un ejército enemigo y un rango de ataque considerablemente mayor.
Además, el elefante mismo era una fuerza destructiva cuerpo a cuerpo. Era sin duda la entidad más fuerte en cualquier antiguo campo de batalla, y podía pisotear y derribar a cualquier soldado en su camino (con espadas unidas a sus colmillos). Por lo general, eran hombres grandes, llenos de agresividad y testosterona, y muy a menudo estaban borrachos.
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Sí, lo leíste bien, borracho. Antes de la batalla, a los elefantes de guerra generalmente se les daba una generosa cantidad de vino (y estaban muy felices de beberlo). Eso tuvo un efecto muy similar en ellos que el alcohol tiene en los humanos, y multiplicó su agresión y fuerza, redujo su sensación de miedo y los hizo ignorantes del dolor. Su ira borracha debe haber sido aterradora tanto para enemigos como para amigos en el campo de batalla.
Una unidad enemiga no querría estar cerca de un elefante de guerra, por supuesto, y si vieran un paquidermo gigante enfurecido cargando hacia ellos, no mantendrían su posición y generalmente huirían. La carga de elefante tendría un efecto mucho mayor que una carga de caballería, y generalmente derrotaría rápidamente a cualquier unidad indisciplinada.
Según el relato de Arrian sobre la Batalla de Hydaspes: … cada vez que las bestias podían girar, se precipitaban contra las filas de la infantería y demolían la falange de los macedonios, tan densa como era.
Los elefantes de guerra, por supuesto, tienen desventajas: primero, se encuentran solo en algunas partes del mundo y son muy difíciles de entrenar. Además, un solo elefante requiere la misma cantidad de nutrición y agua que 10-20 caballos, lo que hace que la logística sea una preocupación. Si el antiguo ejército tuviera elefantes de guerra, raramente tendrían más de unas pocas docenas de ellos (tenga en cuenta que la mano de obra en los antiguos ejércitos generalmente era del orden de decenas de miles) , una parte muy pequeña de su fuerza total.
No siempre era posible emborrachar a los elefantes antes de la batalla, ya que el vino no es barato, y se necesitan alrededor de 15 litros solo para emborrachar a un elefante: ese vino también tendría una gran demanda con los propios soldados
Un elefante sobrio, por supuesto, se asusta mucho más fácilmente, siente dolor más fácilmente y es más probable que entre en pánico y huya, pisoteando a otras unidades amigas.
