En el período helenístico (aproximadamente 250 años después de la muerte de Alejandro Magno en el 323 a. C.), el acceso a los elefantes se convirtió en una gran preocupación para los diversos reinos griegos que surgieron de los fragmentos del imperio de Alejandro. Durante la marcha hacia el este de Alejandro, los griegos habían aprendido por las malas que la India estaba bien provista de elefantes entrenados y domesticados. El Imperio seléucida, que ocupaba los territorios más orientales de Alejandro, limitaba con la India y monopolizaba el acceso a estos codiciados animales.
Seleuco I mostrando sus elefantes (indios)
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Esta ventaja estratégica fue profundamente resentida por el reino ptolemaico rival de Egipto, que inició un ambicioso programa de “armas maravillosas” para domesticar y entrenar a los elefantes africanos. Los Ptolomeos enviaron expediciones bien financiadas a Nubia y Eritrea para capturar a los animales, y construyeron transportes especialmente diseñados para llevarlos de regreso a un centro de entrenamiento en Egipto atendido por contrabandistas indios. La mayoría de los estudiosos piensan que se trataba de la Loxodonta africana pharaoensis ahora extinta , aunque otros piensan que eran Loxodonta africana.
Cualquiera que sea la especie, el programa resultó ser un engaño. Aunque los elefantes africanos fueron más o menos llevados a talón, no pudieron enfrentarse a la variedad india: en la Batalla de Raphia en 217 a. C., el cuerpo de elefantes egipcios estampó y huyó del campo de batalla. No es improbable que el cuerpo de elefantes de Hannibal estuviera formado por los desechados del programa de elefante Ptolemaico abandonado.
Entonces, una posibilidad es que el elefante de Claudio descendiera del programa de cría egipcio.
Otra, sin embargo, es que una vez que los elefantes ya no eran vistos como una ventaja militar crítica, el comercio terrestre se relajó y la bien desarrollada industria del elefante en India suministró a los romanos a través de la ruta terrestre. También es posible que el bien desarrollado comercio marítimo indio-romano trajera elefantes: el centro del comercio del Océano Índico, Berenike on the Red Sear, fue fundado originalmente por los Ptolomeos para apoyar su caza de elefantes en Adén.
Una fuente tardía (Polyaenus) describe a Julio César usando un elefante contra Cassivellaunus así:
5 # Cuando el paso del César sobre un gran río en Gran Bretaña fue disputado por el rey británico Cassivellaunus, a la cabeza de un fuerte cuerpo de caballería y una gran cantidad de carros, ordenó a un elefante, un animal hasta entonces desconocido para los británicos, que ingrese primero al río, enviado por correo en escamas de hierro, con una torre en su parte posterior, en la que se estacionaron arqueros y honderos. Si los británicos estaban aterrorizados ante un espectáculo tan extraordinario, ¿qué diría de sus caballos? Entre los griegos, los caballos vuelan al ver un elefante desarmado; pero blindado, y con una torre en su parte posterior, desde la cual se lanzan continuamente misiles y piedras, es una vista demasiado formidable para soportarla. Los británicos, en consecuencia, con su caballería y carros se abandonaron a la fuga, dejando a los romanos para pasar el río sin molestias, después de que el enemigo había sido derrotado por la aparición de una sola bestia.
La combinación de armadura y un howdah probablemente habría requerido un elefante indio más grande en lugar de un elefante del norte de África. * Además, como Arvind Ravindran señaló en los comentarios, el programa de elefantes de los Ptolomeos probablemente no creó un ganado reproductor, por lo que importar de la India puede haber sido competitivo en costos con el uso de elefantes africanos.
Romanos cargando un elefante (pequeño, probablemente del norte de África) para el transporte. De un mosaico en Veii
Probablemente un elefante indio, dado el tigre a la derecha. Desde la Villa del Casale, en Sicilia.
* Muchos lectores modernos piensan que Polyaenus ha transpuesto un incidente de la campaña de Claudio a Julio César, pero sigue siendo una historia que requiere un elefante indio o un elefante de sabana bien domesticado.
