Durante años ha habido informes anecdóticos de aves que inician incendios, pero hasta la temporada de incendios 2015-16 en Australia estos informes solían ser descartados por los ornitólogos. Hoy existe la sensación general de que los informes probablemente sean ciertos, pero ahora necesitan video o cinematografía para proporcionar “la pistola humeante”.
Las aves que provocan incendios intencionalmente se conocen comúnmente como “halcones de fuego”. En realidad, son varias especies diferentes de aves rapaces, como la cometa negra ( Milvus migrans ) y el halcón marrón ( Falco berigora ), ambas encontradas en Australia.
Otras aves sospechosas de este comportamiento son el buitre saltamontes ( Butastur rufipennis ) en África central y la caracara crestada ( Caracara cheriway ) con un rango que se extiende desde el sur de los Estados Unidos hasta el norte de América del Sur.
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Archivo: Fire hawks.jpg
Los halcones de fuego son un subconjunto de animales conocidos como “seguidores del fuego”. Algunos seguidores del fuego prefieren forrajear en áreas quemadas, incluso cuando hay áreas no quemadas disponibles. Por ejemplo, los monos verdes ( Chlorocebus pygerythrus ) y los chimpancés de la sabana (una variedad de Pan troglodytes verus ). Las áreas quemadas contienen una variedad de alimentos que pueden cocinarse pero no quemarse, y son más fáciles de encontrar porque la vegetación circundante se ha quemado.
Otros animales como los guepardos ( Acinonyx jubatus ) buscan frentes de fuego activos para cazar presas que huyen del fuego. Aquí es donde entran los halcones de fuego. Están cazando saltamontes y otros insectos, así como lagartijas y serpientes.
Cuando parece que el fuego está a punto de apagarse porque golpeó una barrera, como un río o un arroyo, una de estas aves recogerá una ramita que arde en un extremo, la llevará a través de la barrera y luego la dejará caer sobre la hierba seca. El pájaro luego espera para ver si comenzó un incendio. Si no, regresa e intenta nuevamente.
En el norte de Australia, los aborígenes lo sabían desde tiempos inmemoriales. Las personas que luchan contra incendios forestales en el norte de Australia también están familiarizadas con este fenómeno.
Ahora los paleoantropólogos (personas que estudian humanos prehistóricos) están interesados en esto, ya que nuestros antepasados pueden haber aprendido a usar y controlar el fuego observando a otros animales.
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