Hay varias formas de clasificar organismos. Una es mediante la identificación de “rasgos de diagnóstico”. Los rasgos de diagnóstico son rasgos que están presentes en cada especie de un grupo dado, y solo en ese grupo. Básicamente, debe estudiar cada especie en la tierra para poder determinar que un rasgo es diagnóstico y estar preparado para descartar un rasgo de diagnóstico si se encuentra una excepción.
Dejando eso de lado, siglos de investigación han identificado algunos rasgos que son diagnósticos de todos los animales vertebrados que queremos dentro del grupo “mammalia”. Incluyen:
- Glándulas mamarias (producción de leche)
- Una mandíbula inferior que consiste en un solo hueso (el hueso dentario)
- Tres huesecillos auditivos (huesos dentro del oído)
- Endotermia (“sangre caliente”)
- Una neocorteza (una parte del cerebro)
Además, hay algunos rasgos que están muy extendidos en los mamíferos, y que solo se encuentran dentro del grupo, como el cabello. Los puercoespines pertenecen a la clase mammalia en función de estas características, de las cuales lo tiene todo.
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Esas largas plumas son en realidad pelos modificados.
Esa es la forma tradicional de clasificar las cosas, al menos. Hoy, tratamos de clasificar a los animales por ascendencia en lugar de solo por morfología, por lo que el objetivo ideal es que todos nuestros grupos estén más relacionados con los miembros de ese grupo que con cualquier miembro fuera de ese grupo. Por lo tanto, los reptiles se considerarían una clase válida en el esquema tradicional, pero no válidos en este esquema, ya que los cocodrilos son reptiles pero en realidad están más relacionados con las aves, que no son reptiles.
Afortunadamente para nosotros, todos los mamíferos están más relacionados entre sí que cualquiera de ellos con cualquier otro grupo de animales, por lo que los mamíferos se definen fácilmente genológicamente. Podríamos hacer una definición como esta: los mamíferos son todos animales descendientes del último ancestro común de marsupiales, placentarios y monotremas. Dado que los puercoespines descienden de este ancestro común, podemos considerarlos mamíferos.
