Hay una lista de puntos estándar que uno puede arrojar para responder a esta pregunta, pero la verdad es que todavía estamos aprendiendo mucho sobre lo que se necesita y, lo que es más importante, qué excepciones puede haber cuando se trata de las condiciones requeridas. para apoyar la vida.
Una respuesta natural de primer pensamiento a esta pregunta sería la necesidad esencial de que un planeta orbitara dentro de la “zona habitable” de su estrella madre, lo que da como resultado temperaturas que hacen posible que exista agua en la superficie en estado líquido. Sin embargo, esto puede no ser del todo exacto. Los descubrimientos recientes de posibles océanos de agua líquida bajo la superficie (calentados por la fricción de las mareas) que residen millas debajo de las capas de hielo de algunas lunas de Júpiter, o incluso en planetas enanos como Ceres, presentan una pequeña posibilidad de que la vida ya haya encontrado un forma de existir, tal vez incluso florecer, en condiciones que se pueden encontrar lejos de la zona habitable de una estrella. Eventualmente podemos concluir que un planeta terrestre debe estar ubicado dentro de una zona habitable para que la vida inteligente evolucione, pero también podemos tener que aceptar que la vida en general puede prosperar en muchas de las condiciones que alguna vez se pensó que eran completamente inhóspitas.
Esa posibilidad por sí sola pone en tela de juicio varios otros factores que de otro modo se considerarían esenciales para la vida. Si encontramos algo nadando en los océanos subsuperficiales de Europa, entonces la idea de que la vida requiere una atmósfera espesa con la presión atmosférica correcta puede no ser del todo cierto tampoco. Ya se ha demostrado que algunas formas extremas de vida han sobrevivido al vacío del espacio (ver Tardigrade, también conocido como “osos de agua”). Y debido a que tal océano subsuperficial podría estar protegido de la radiación por kilómetros de hielo espeso, la idea de que la vida requiere un planeta con un núcleo de hierro fundido / níquel y un campo magnético protector también podría ser cuestionada. Cosas como el albedo planetario, el efecto invernadero y otras condiciones que se consideran factores cruciales pueden ser cuestionadas de repente por tal descubrimiento. Se han encontrado formas de vida microbianas dentro de las cuevas antárticas que prosperan en sus pequeñas comunidades en las profundidades del hielo, por lo que incluso decir que la vida requiere un entorno de agua líquida puede no ser 100% preciso.
Incluso puedo ir un paso más allá. La idea de que la vida en general se basa en una química de carbono puede terminar siendo una idea muy centrada en la Tierra. Si bien eso puede ser completamente cierto para las formas de vida avanzadas en casi cualquier parte del Universo, algunos científicos creen que es posible que existan organismos vivos simples en una química basada en silicona.
Entonces, la verdad es que creemos que tenemos una buena idea de lo que la vida necesita en función de todo lo que sabemos sobre ella (que en sí mismo es limitado y está limitado por completo a la vida en la Tierra), pero sinceramente no conocemos la verdadera línea divisoria entre lo que la vida necesita absolutamente y lo que la vida puede hacer sin él No hemos explorado lo suficiente como para proporcionar respuestas definitivas.
