En primer lugar, los animales marinos nunca estuvieron completamente libres de mercurio. El mercurio ocurre naturalmente, y siempre ha habido bajos niveles de mercurio en el medio ambiente. Sin embargo, la industrialización ha cambiado drásticamente eso. El mercurio se emite al quemar ciertos combustibles, y es un subproducto residual de algunas industrias (la minería de oro y la quema de carbón son las dos fuentes principales de mercurio antropogénico). Las regulaciones pueden ayudar a reducir la cantidad de desechos de mercurio que ingresan al medio ambiente, pero siempre habrá accidentes (o negligencia calculada, como quiera llamarlo) siempre que el mercurio se use industrialmente o se queme carbón. Sin embargo, está empezando a parecer que nuestro grupo actual de políticos está apuntando a la desregulación, por lo que pronto ni siquiera tendremos que llamar a accidentes por derrames, solo felicítelos por una forma más barata de gestión de residuos.
Dejando a un lado mi cinismo y sarcasmo por un momento, si mágicamente pudiéramos cesar todas las emisiones de mercurio, todavía pasaría algún tiempo antes de que los océanos volvieran a sus niveles de fondo preindustriales. El mercurio no es metabolizado por la mayoría de los organismos, y también lo es ‘bio-magnificado’ en la cadena alimentaria. El mercurio emitido es metabolizado en metilmercurio por las bacterias, que luego es fácilmente absorbido por el plancton. Cuando los peces comen plancton, retienen todo el mercurio que había en sus cuerpos porque no pueden digerirlo. Luego, los peces más grandes se comen a los peces pequeños, y se retiene aún más mercurio, y así sucesivamente. Los peces depredadores grandes tienen los niveles más altos, de ahí las advertencias del médico sobre comer demasiado atún. El punto es que el mercurio permanece en la red alimentaria durante mucho tiempo. Los alimentos no se desperdician en la naturaleza, y casi todos los cadáveres se consumen. Incluso la materia fecal se come y recicla varias veces antes de que se convierta en suciedad. Sin embargo, eventualmente, los niveles de mercurio caerían a medida que se convierta en parte del sedimento, o se abre paso a través de la cadena alimentaria, hasta que finalmente, pedazos de materia orgánica muerta cargada de mercurio se hundan en aguas más profundas y sedimenten. Sin embargo, una vez más, el mercurio se produce naturalmente en la naturaleza, por lo que los mares nunca estarán completamente libres de él.
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